TxT Live

●五伊地すごろく

「20の7相手が一般人を殺したと聞いた後の反応は？」

　ヒドイ表情をしているだろうと思った。ぴーぴーと雛鳥かと思うくらいによく泣いてる男だったので、補助監督として同行した任務で一般人が巻き込まれて死亡したという話を聞いて、伊地知は精神的にもきっと大きなダメージを受けているだろうと思ったのだ。

　仕方なかった、そういうこともある、最小限の犠牲だった――なんと声を掛けようか。普段からデリカシーの無い人間だと評されることはあったが、五条だって後輩を可愛いと思う心はある。ついでにいうならば一度は呪術師を目指し呪力の量と術式に恵まれず、それでも呪術界の道を選んだ根性のある後輩をこんな「どうしようもなかった」ことで失うのは惜しかった。

　どれだけ事前調査をして、人の出入りを規制しても生きている人間をが動き回るのは止められない。今回の任務でも進入禁止を無視した若者が巻き込まれた結果だという。

　補助監督室の扉を開けて定位置に視線をやれば、見慣れた姿かパソコンで何か操作をやっているのがわかった。

「お疲れサマンサー」

「お疲れ様です、五条さん」

　報告書の提出ですかと回転椅子でくるりと五条の方に向いた伊地知は普段通りのように見えた。虚勢を張っているような張り詰めた様子でもない。

「報告書はないかな」

「何しに来たんですか」

　露骨に嫌そうな顔をするので甘い物を寄越せと空いている椅子に座って隣に陣取る。

「からいタブレットラムネしかないですよ」

「スースーするのは甘い物カウントされません」

　眠気覚まし用の菓子を渡されたので不要と突き返す。

「いただきものが何かなかったか見てくる間だけでもいいので報告書の記入をお願いしますよ」

　伊地知はパソコン画面に報告書のフォーマットを表示させると席を立って給湯室へと向かっていく。全く持って報告書を書くつもりはないので、伊地知がいないうちにと近くの補助監督に質問を投げかける。

　伊地知が担当した任務で一般人が死んだのは本当か――五条の問いかけに伊地知の先輩にあたる補助監督が硬い表情でその通りだと答えた。帰校した後も伊地知は淡々と業務をこなしているという。一般人に被害が出たのは初めてだったため、遺族への連絡や処理方法についてのいくつかの質問はあったがそれだけだった。

　呪術高専時代から伊地知のことを知っているその補助監督は気遣わしそうな表情で五条を見て、自分たちもどうしたものかと手をこまねいているのだと告げた。人の死が身近であるが、伊地知という人間はそのことに「慣れる」ような人間ではない。五条だけでなく、補助監督たちもそのことがわかっているようだった。

「五条さん、カステラがありますがコーヒー、煎茶、紅茶のどれにしますか？」

「ココアで」

　戻ってきた伊地知に財布を投げて自販機で買ってこいと言えば一言二言不平を漏らしたが大人しく補助監督室から出て行った。

　五条はカステラを食べた後、夕飯を食べに行くからさっさと仕事を終わらせろと隣で囃し立てれば、伊地知は悲鳴を上げながらもいくつかの作業を終わらせてパソコンをシャットダウンした。

「気を遣わせてしまいましたか？」

「なんで？」

「今日は変に優しいので」

　五条は迷った末に連れてきたのは個室で座席でオーダーができる店にした。注文した料理も普段の量と同じくらいで食欲はあるらしい。

「まあ、正直に言えば死にそうな顔してるんじゃないかって思ってたから、そのツラを見るつもりで拍子抜けしたってのはある」

「一般人を殺したのは呪霊≪私≫です。あの時こうしていれば、ああすればよかったなんて思っても時間は巻き戻らないし死んだ人も生き返らない。足を止めている暇なんて常に人手不足のこの業界ではありませんから」

「伊地知もこの世界に随分と染まっちゃたねぇーー」

「高専に入学してから五年と少しは経ちましたから」

　澄まし顔で告げる伊地知の顔は補助監督として相応しい。一般人が巻き込まれて命を落とすことはあってはならないが、決して珍しいことではない。伊地知の考え方は間違ってはいないのだが、五条はサングラスをずらしてじっと伊地知の目を真正面から見る。

「僕の後輩の伊地知潔高くんは大丈夫そう？」

「……平気、とは言い難いかもしれませんが、少なくもこうなることは覚悟してこの道を選んだので大丈夫そうですよ」

「そっか、自滅する前に頼れる先輩に声かけろって伊地知潔高くんに伝えといてもらえる？」

「――伝えておきます」

　五条の言葉に微笑を浮かべてることができているので、いまはまだ本人の言葉通りに大丈夫なのだろう。俯いた伊地知が独り言のように今にも消えてしまいそうな小さな声で「ありがとうございます」と告げたのを、五条は言葉では返さずに予備のおしぼりを投げつけることで答えておいた。

了