TxT Live

　遠くから様々な音楽が響き、人がひっきりなしに行きかう会場からすこし距離をとるため、宗はいったん零たちと別れひとり人気のない方へと向かった。

　今日の舞台にふさわしい春めいた晴天に、あふれんばかりに揺れる桜の樹の下を宗はだれに見とがめられることもなく、堂々と歩く。足を進めるたび腰に結んだオーガンジーがふわりと揺れて、日の光の下で泳いでいた。染色にこだわりぬいたその布を一瞥し、太陽の下ではこんなに淡く健全な色合いに見えるのかと考えている。この舞台のために選び抜いたのだから、同じ布を使いまわすことはしたくない。けれどたとえば夏の空の下、モチーフをかえて、自分ではなく同じユニットのあの子に纏わせれば、また違った印象を見せてくれるだろう。

　今日の舞台のための衣装は、襟の詰まった黒を基調に華やかで大人びた印象を与える刺繍をあしらっている。すっきりしたシルエットになるよう計算し、動いたときに華やかさを出すため意匠を凝らした。けれど全体としては落ち着いた、かわいらしさより美しさを意識したデザインである。

（僕たちを五奇人と呼んだのだから）

　脳裏に描くのは憎きあの男だ。彼に踏みにじられた屈辱を忘れることはない。いつでも思い出せる炎は、けれど、そればかりに燃えていることもできないのだ。いまはただ、あの屈辱を、異端に祭り上げられた過去を、孤独を、いくばくかの苦しみを、共有している彼らとともに舞台で楽しむだけ。

（畏れるなら畏れろ。蔑むなら蔑め。僕らは僕らの道を行き、貴様らの想像するよりよほど、思う存分、生を、いまを楽しんでいるのだから）

　拳を握り、開く。舞台の前の興奮と、わずかな緊張。どことなく昂った気持ちをどうにも持て余し、それはいつもの自分らしくはないのだが、だって仕方がないのだ。いつも隣にいるはずのあの子がいないのだから。

（影片の舞台はもう終わっているはずだが、）

　渉は次の舞台があるからすぐにこちらにきたのだろうが、あの子を含めほかのメンバーはどうしているのだろう。お祭り騒ぎに乗じてあちこちぶらついているのかもしれない。これだけ人があふれていると言ってもそれは中心部の話で、端の方へ向かえばそれなりに静かになる。舞台準備で慌ただしいだろう楽屋に行き座るところを探すか、このまま外をぶらつくか。宗はぼんやりと考えながら、ふと、桜の樹の下で立ち止まった。

　見上げた先に満開の花がゆれている。白っぽく膨らんで、ひらひらとこぼれた花弁が宗にむかって降って来る。

「……来年は、どこで桜を見ることになるかな」

　ついそう呟いてしまったのと、ぱたぱたと足音が聞こえてきたのは同時だった。

「お師さん！」

　明るい、春の空気をたっぷりふくんだような声が響く。なじんだその調子に、宗はゆっくりと振り向いた。

　予想通り駆け寄ってくるのは影片みかだ。だが、予想と少々違ったのは、いつもの私服姿ではないこと。

　だいたいいつも黒っぽい地味な服装を好む子だが、いま身に纏っているのは白とオレンジ、グリーンのパステル調の襟の高い衣装だ。花や蝶のモチーフがデフォルメ化されて肩や頭にくっついている。走るたび片側にだけかかった短いマントがひらひらと揺れ、そして頭の上に生えた二本の細長いちいさな耳もぴるぴると揺れていた。

　黒髪がふわりと揺れる。長い前髪越しに野の花の黄色と空色の瞳がこちらを見つめ、嬉しそうに微笑んでいる。いつもより色が薄く明るく見えるのは、日の光の下だからだろう。白い頬をわずかに紅潮させ、みかはようやく宗の目の前までたどりつくと、はふ、と息をついた。

「はぁ……走ったら疲れてしもた」

「そんなに急ぐことはないだろう、僕は別に逃げも隠れもしないのだから」

「でも、今日のお師さん、なんやごっつきれいなんやもん」

　はふはふ息をつきながら、みかは両手を膝にあてて呼吸を整えている。いつもよりぐっと低くなったその頭の位置と、その上に揺れている耳から、なんとなく目を離せなくなっていて、宗は意識して顔をそむけた。襟も高いし手袋もしている。裾の長いズボンとジャケットも着て、露出がほとんどない恰好だから、動けばそれなりに暑いだろう。

「僕はいつでも美しいけれど」

「せやけどぉ！　今日のお衣装、その、なんか大人っぽくて、ちょっとどきどきするし……桜の樹の下に立ってる後ろ姿とかほんまきれいで、一枚の絵みたいで、その」

　みかは膝に手をあてたまま、ぱっと顔をあげる。上目遣いで見上げられて、火照った頬と薄く開いた唇から少しずつ息を吐いていた。それから、ふー、と息をつき、まるでまぶしいものをみたように目を細める。

「桜にさらわれてしまうなんて陳腐な言い方、お師さんは嫌いかもしれへんけど、おれ、ほんまにそうなったらどないしよって焦ってしもたんよ」

　えへへ、と言いながら自分の発言が恥ずかしくなったのかみかは照れたように笑う。宗はしばし呆気にとられ、それから、その腕を軽くつかんだ。袖と短い手袋の間はわずかに肌が覗いて、やぼったい印象を拭い去っている。カフスをまじまじと見つめ、そのまま襟元や肩のあたりを視線でたどった。

「――この衣装、写真で見せてもらっていたけれど、こうして実際に触れるのは初めてだね」

　ふだんの彼であれば身に着けないようなデザインだ。けれど曲からの発想かあるいはともに踊るメンバーからの刺激か、イースターにふさわしいあかるくかわいらしい仕上がりだった。縫製も丁寧で、うまくできている。宗は弟子の成長を喜ぶような気持ちで、唇をゆるめた。

「ほう、ほうほう、ここの襟はこうしたのだね？　ふん、悪くないね。この丈の長さもスタイルをよく見せるのに役立っているようだ。うむ、君はこういう色合いも似合うのか、品がよくかつ愛らしく感じられるのは襟の大きさやボタンの形、マントの端の処理の印象だね。ふむ、いいじゃないか」

「え？　んあ、んああ……お師さん、あんまいっぱい触ったらあかん！」

　しばらく宗のしたいようにさせてくれていたみかだが、はっと気づいたように両手でこちらの胸のあたりをつっぱねてくる。けれどそんな抵抗など宗にとっては無に等しい。かまわず背中側を覗き込んだ。

「なぜ」

「さっき踊ったし、いまいっぱい走ったから、おれ、汗臭いかも……」

「そう？」

　軽く肩に手をまわし自分の方へ引き寄せる。黒髪が揺れ、それはもちろんみかがこちら側に倒れ込んできたためなのだが、頭につけた兎の耳がまるで彼の気持ちに沿うようにふわふわ揺れた。

「んあー！　な、なんで嗅ぐのん！？」

「人を犬みたいに言うな」

「んあ、んああっ」

「喧しいね、子猫みたいに鳴くんじゃない」

「んあ～！？」

　そのまま背中をなでおろし、小さな尻尾を指で押してみた。びくっと背中が反って、腕の中でみかがまたじたばた逃げ出そうとする。まだすべてを確かめ終わっていないので、そんなことは許さない。宗はしっかり相手の腰を掴んだまま、パンツのシンプルな縫製を確認した。特に文句をつける場所もない。動きやすく作ってあるのは、渉が思う存分飛び跳ねていた姿から実証済みだ。

「お、おれ、いまうさぎなんやけど」

「あ、そう。兎の鳴き声はよく知らないのだよ」

「うさぎって鳴くんやろか……？」

　違うことに気を取られているみかをそのままに、宗は両手で肩をつかみ、くるりと体を反転させ背中側をじっくりと確認した。高い襟と伸びた後ろ髪に隠れたうなじが、動いた際にすこしだけ白さをのぞかせ、すぐに見えなくなってしまう。

　出会った時より体重は増えただろうけれど、それでもまだどこもかしこも細く、頼りない姿だ。この手足がのびやかに、あんなに激しく舞い踊ること。宗が望んだとおりに動き、やわらかに伏せ、なめらかにその芸術を表現すること。宗がすべて教え込んだと思っていて、その自負もあり、けれどそれ以上に、この子の努力で、ひたむきさで、こんなに美しくいてくれること。

　たまに、奇跡みたいに思える。自分のそばに片時も離れずいてくれるこの子の存在が、ともに芸術を志し先を望んでくれる人がいることが。

　ひらりと桜の花びらが舞い、その黒髪にひっかかった。何の気なしに手を伸ばし、指先でその花びらをつまみあげた。わずかに左耳の上に手の甲がぶつかり、みかがひくりと震えた。

「……う、」

　なにかいいたげにその子が振り向く。宗は指先にくっついたままの花びらを見て、それからみかを見る。

「なに」

「……お師さんって、ずるい」

「はあ？」

「お師さんばっかおれのこと好きにして……ずるい……」

　むう、となぜか口を尖らせた顔に、宗は唇を曲げた。

　背後からそのすべらかな頬に頬ずりするように、耳元で囁くように、顔を寄せる。

「あ、そう。でも君だって、僕を好きにしていいのだよ」

「んあっ、なに、」

「そうだね、今日の舞台が終わったら――特別に、僕の時間をあげようじゃないか」

　あたりに誰もいないけれど声をあえておさえて囁けば、みかはいったいなにを想像したのか、途端に顔を真っ赤にして唇を震わせた。

「からかわへんといて！」

「僕は本気だよ――舞台の後、楽屋で待っていて」

　ダメ押しにそう囁き、ちいさなかわいらしい耳たぶに唇をかすめる。そんな淡い接触だけで大げさに肩を跳ねさせる子の肩をかるくたたき、宗は体を離した。一緒につれていきたくなるけれど、この後の舞台はこの子を巻き込むわけにはいかない。おとなしく観客席にいてもらわねば。桜の樹の下、長い耳をふるわせたままみかは両手をぎゅうっと胸の前で組み合わせ、言いたいことや考え事で頭をいっぱいにしたまま立ち尽くしている。その姿は頼りなくて、桜にさらわれる、だなんて言葉が頭に浮かんで、消えた。ばかばかしい。触られるほどのか弱さでもあるまい。あの子は宗がどこにいたってどこまでも懸命に追いかけてくるのだから。

（桜などに奪わせるはずもない）

　まだそこに立ったままのみかに、かるく片目をつぶってやればみかが目を見開き、なにか言いかけて、言わないままに唇を閉ざしていた。何を言いたかったのかはあとで聞いてやることにしよう。