TxT Live

『オレンジ(橙)』（『I LOVE YOU』）

オーガスは白衣を翻し、慌ただしく部屋の中を動き回る。

「オーガスさん」

「……ああ、来てくれてありがとう」

ぺこりと頭を下げたオクトは、つなぎを着て辺りを見ていた。

横たわるのはオクトとそっくりなロボットドール。

周りには、オーガスのように白衣を着た研究者。場違いな自分の恰好に、落ち着かない様子で太ももを擦る。

そこで、渡そうと思い持ってきた小瓶の存在を思い出した。

「そうだ。オーガスさん。今年も貰ってくれますか」

ごそごそと取り出したのは、彼が作ったマーマレードのジャム。ずいぶんと前に趣味で作っているのだと話し、その時から毎年オーガスへプレゼントしていた。

「ああ、ありがとう」

今年のジャムも美味しそうだ。嬉しそうに笑うオーガスにつられ、緊張していたオクトも微笑む。

「君の作るマーマレードは格別だからな」

「そんな。おばあが分けてくれるオレンジが美味しいんです」

「そうか？……でも、君が作ってくれたマーマレードは好きだぞ」

思いがけない言葉に、オクトはびしりと背筋を伸ばした。ぎゅうとつなぎのズボン部分を握り、せわしなく視線を揺らす。

「そ、そんなっ……。でも、そう言ってもらえて……嬉しいです」

俯いた顔は真っ赤で、その様子に再びオーガスは笑った。

「緊張はほぐれたか？それじゃぁ今日も計画の協力を頼む」

オクトは政府の研究所へ定期的に訪れていた。

記憶を写すための装置。すべて機械が行うため、彼は横たわっているだけでいい。

「オーガスさん、俺はどうして選ばれたんですか？」

「優秀な修理工だと聞いた。選出理由はそこだろう？」

それは、そうなんですが……と、彼は気後れした様子で視線を揺らした。

「俺は……君がこの役割を負ってくれてよかったと思う」

機械を操作しながら、オーガスはなんともなしに口にする。

「……どうしてですか？」

オクトは不思議そうに彼の背中へ顔を向けた。

「ほら、動かないでくれ」

「すみません」

機械に沿うよう頭の向きを直すが、それでも視線は相手の背中へ向けたまま。

その視線にくすぐったさを感じ、オーガスは肩を震わせた。

「俺は―――正確には俺を写したロボットドールだが―――計画の要となる時計塔を管理することになる。俺が持つ懐中時計。そしてその時計塔。それらのメンテナンスを、君に―――君を写したロボットドールに任せることになるだろう」

「そう、なんですね。……なんだか、実感がないな」

政府は所属の研究者だけではなく、一般市民から役割に適性のある人物を見つけ協力を仰いだ。そんな一般市民のオクトには、この計画の重要性なんて想像もできない。

「君は君の仕事をしてくれればいい。今までのように」

協力することになったオクトは、計画に必要な道具のメンテナンス方法を学びながら、少しずつ己の記憶をロボットドールへと写していった。初めてこの施設を訪れてから、季節は何度も廻っている。

その間に、オーガスはオクトの誠実さ、その技術力を知った。一方、オクトはオーガスの真摯な姿勢とその知識の深さを知った。

「俺たちは眠り、その代わり俺たちを写したこのロボットドールたちが世界を回す。彼らが眠りに就く頃に、再び俺たちが目を覚ます」

「ずいぶんと長い期間眠りに就くんですよね？起きた時、世界はどうなっているんですか？」

不安を抱いた瞳に、オーガスは小さく首を振る。

「わからない。けれど、希望を求めてこの計画を実行するんだ」

この計画についてはしっかりと説明を受けたけれど、オクトには理解ができなかった。ただ、途方もない時間をかけて行われる計画の結果が、どう転ぶかは実行する政府もわからない。

滅びかけた人類が一縷の望みをかけて大博打を打つ。そんな計画だと思っていた。

「オーガスさんは……希望の先を見ているんですか？」

「ずいぶんと詩的な言い回しだな」

ふと口をついて出た言葉を揶揄われた気がして、オクトはすみませんと狼狽える。この荒廃した世界の先を見据え、ただただ計画を遂行していくオーガスに対し、その言葉が思い浮かんだのだ。

オクトは柄にもない言葉を選び、今になって恥ずかしさがこみ上げる。

「謝ることはない。そんな風に思ってくれて嬉しいんだ」

振り返ってこちらを見た瞳から、オーガスの言葉に偽りがないことを知る。

「希望の先を見ている……そうだな。俺は希望の先……この世界の生存を見据えている」

力強い言葉と相まって、オクトの抱いていた不安はどこかへといってしまった。

「それじゃあ、俺は少し眠ります。オーガスさん、おやすみなさい」

「ああ、おやすみ」