TxT Live

はらはらと雪の降る中、大包平は細い道を歩く。さくさくと処女雪を踏みながら、震える腕を摩った。

このところ冷え込むとは思っていたが、まさか遠征中に降り積もるとは想定していなかった。少しでも雪から逃れるように、道を逸れて木々の中に入り込む。少し奥まったところに、雪とは違う白色を見つけた。

「これは…梅か？」

年の瀬が近い今時期に花が咲くとは、よほどの早咲きなのか…。大包平は寒さも忘れそっと幹に触れる。

「おや、珍しい。こんなところに客とは」

「！」

突如上から降ってきた声に大包平は息を飲み刀を構える。くすくすと笑い声が落ちる。

「なんだ、喧嘩早いやつだな」

みると、くすんだ緑髪の男が木の上に座りこちらを眺めている。ブラブラと持て余した足が所在なさげに揺れている。

「なんだお前は」

「俺？俺は…なんだろうな。まあ細かいことは気にするな」

「どこが細かい話だ」

「まあなんだ、梅の木の精とでも思ってくれ」

「ふざけているのか？降りてこないとその梅の木ごと叩っ斬るぞ」

「物騒なやつだな…」

男は素直に木から飛び降りる。その自然な動作に大包平はつい構えを解いて手を伸ばしそうになった。受け止めようとしたその手はしかし、男がするりと音も無く着地したため行き場を失った。

「おっと、すまないな」

「む、いや…」

つい伸ばしてしまった手を気まずげに泳がせながら、大包平は咳払いをひとつする。

「見たところお前も刀剣男士だろう。本体はどうした」

男は籠手こそしているが、その腰には何も下がってはいない。

「俺は遠征中だ。お前もそうだろう？」

「ああ、雪に降られて散々な目にあった…。お前も雨宿りかわりにきたのか？」

「まぁ、似たようなものだ」

男はふわりと底の見えない笑みを浮かべる。なんとなくその笑みに違和感を感じながら大包平は口を開く。

「で、お前は誰なんだ」

「俺は鶯丸」

「鶯丸…」

遠い何処かで知った名前だった。いつかに出逢った名前だった。ぶわりと望郷の念に駆られ、胸が切なくなる。

「お前はなんというんだ？」

「俺は、大包平」

「大包平…そうかお前が」

鶯丸はすぅと目を細めると、愛おしいものを見るような目をして大包平へ顔を向ける。

「大きくなったな、大包平」

「……ふん、当然だ。何年経ったと思っている。お前の本丸には俺がいないのか」

「ああ、お前のところにも俺がいないようだな」

「別に気にしてなどいない」

「俺は何もいってないぞ」

「ぐっ」

大包平はふい、と顔を背け梅の花を眺めることに専念した。梅は大包平の気など知らずにほころんでいる。大包平はその雪に溶けるような淡い色合いに目を細めた。

「見事なものだが…今の時分に咲くとはな」

「この梅はいつも狂い咲いている。ずっとな」

「ここに来たことがあるのか」

「ああ、そうだな」

男は微笑みながら花を見つめている。その横顔が何か胸をくすぐって、大包平は居心地が悪かった。

「この木は何という名前なんだ」

胸の気まずさをいなすように尋ねると、鶯丸の笑みが深くなった。さあっと風が吹いて、飛んでいく雪がまるで花びらのようだった。

「この木の名前は、鶯隠」

「うぐいす、かくし…」

「ああ、風流だろう？」

鶯丸はどこかの刀の口調を真似ると、笑いながら横を向いてしまったので、髪が横顔を隠して、大包平からはその表情を窺うことは出来なかった。ただ、声ばかりが楽しそうだった。

「あの花の向こうに鶯を隠してしまうんだ。まるで今の俺にぴったりじゃないか」

「何をいっている」

「さあな。なんだったか、もう覚えていないのかもしれないな」

まるで謎かけのような言葉の羅列に、大包平は不快感を覚えた。そういう掴み所のない物言いは、この男に相応しく無いと思った。そのふらふらと頼りなさげな手首を掴もうとして、鶯丸は逃げるように一歩を踏み出した。

「雪は止んだようだ。そろそろ戻るといい」

空を見ると、未だ薄暗い雲がかかっていたが、確かに深々と降り続いていた雪は降り止んでいる。

「そうだな……鶯丸、お前も早く本丸に…」

目線を戻すと、確かに居たはずの男の姿は無く、大包平は梅の木の前でひとり佇んでいた。

「鶯丸…？」

きょろきょろと辺りを見渡すが気配はない。

ただ真白い処女雪の上に、大包平の足跡が残るばかりであった。

「それは不思議な体験でしたね」

明くる日、平野の淹れた茶を受け取りながら大包平は頷く。

「ああ。刀の時分から変なやつだったが、人になっても変だとはな」

「鶯丸様は独特なお方ですから…」

平野は苦笑しつつも、何処か懐かしむように目を細める。

「平野は鶯丸と長いんだったか」

「はい。大変良くしていただきました。僕は根を詰める質だとよく笑われて…よく美味しいお茶を淹れていただいたものです」

「平野の茶は旨いな」

「ふふ、それは良かった」

穏やかな時間に口元を緩めつつ、大包平は外を見やる。

今日も雪は降り続いている。

あの男は今もあそこで佇んでいるのだろうか。

ふとそんなことが気にかかった。

「この雪はいつまで続くのだろうか」

「これから冬が始まりますからね。しばらくは降るかと」

「そうか…」

大包平は少し温くなった茶を手の中でまわす。

くるくると渦を巻く湯呑の中で、自分の顔が揺らめくのを眺めていた。

またある時、とある時代に赴いた大包平は、そこからあの梅の木までそれほど離れていない事に気がついた。

さくさくと土を踏みながら木々をかき分け奥へと踏み入る。

この時代の季節は初夏の陽気で、冬からやってきた大包平は調子が狂いそうでたまらない。やんわりとまとわりつく熱をはらいながら進んでいくと、いつぞやの梅の木に辿り着いた。

本来ならば葉が繁っているはずの木は、しかしはらはらと白い花を散らしている。その調子の外れた現実に、しばし呆然と眺めていると後ろから声がかかる。

「また来るとはなあ」

振り返るとあの時の鶯丸が微笑みながらこっちを見ている。大包平は驚きと、やはり居たのかという納得を胸に口を開いた。

「また会ったな」

「ああ。今回も遠征か？」

「お前もそうなのか」

「似たようなものだ。どうだ、この季節に見る梅も中々のものだろう」

そういって楽しそうに幹を撫でる鶯丸に梅の花びらがひらりと落ちる。大包平がそれに手を伸ばすと、鶯丸はするりと身を翻して距離を取る。

躱された掌のやり場に困った大包平は、ガシガシと自分の頭をかきながら睨むように鶯丸を見やる。

「それで、お前は遠征をサボって此処で花見をしているというわけか」

「サボってなどはいないさ」

「どうだか。まあいい。いつもこの道を通るのか」

「そうだな。近くへ来たらいつも花を見て帰っていた」

「やはりサボっているではないか！……次も、此処に来るのか」

「そうだな、俺は此処にいる」

「そうか、なら、次は何かもってきてやる」

「何？」

きょとんとした顔で見つめられ、大包平は怒鳴るように言い返した。

「だからっ、また来てやると言っているんだ！」

突然の大声に目を丸くした鶯丸は、ややあって言葉を飲み込むとじわじわと破顔した。

「それはそれは…そうか、また来てくれるか」

「言っておくがお前に会いに来るわけではないぞ。俺は梅の花が気に入ったから来るのであって」

「はいはい、わかったわかった」

ひらひらと手を振りながらあしらわれ、大包平は納得のいかない表情で口を閉じる。その顔を見てまた笑いながら鶯丸は続ける。

「まぁなんだ、土産は要らないが、土産話はあると嬉しいな」

「土産話だと？」

「お前の本丸の話だ。誰と仲がいいとか、普段は何をしているとか」

「そんなものが土産になるのか」

「なるさ。俺にとってはな」

鶯丸のその曖昧な微笑みに返す言葉が見つからず、大包平は黙って頷いた。

それから大包平は単騎遠征の度にその梅の木を訪れ、律儀に手土産を抱えてきた。それは菓子や飲み物が多かったが、鶯丸はいつも嬉しそうに口に入れた。そうして大包平の話す他愛ない話を随分と面白がった。

「いやいや、やはり大包平は面白いな。忘れないように書き付けたいくらいだ」

「人の日常をそこまで面白がられると複雑だな…」

話しながら大包平は柚子餅を噛み切る。柚子の爽やかな香りを感じながら、大包平はちらりと鶯丸に目を向ける。鶯丸も美味しそうに餅を摘んでいる。

「……」

これまで何度かこうやって八つ時を共にしているが、鶯丸は大包平から直接受け取ることは無かった。いつも「そこに置いておいてくれ」と手頃な幹を指差すのが常だった。別に、だからどうという事もないと心で言い訳をしながら大包平は何処か面白おかしくく無かった。

「変な顔をしてどうした、大包平」

「変な顔ではない！別に大したことはない」

「そうか。まあ、俺にも話を聞くくらいならできる。何かあれば言ってくれ」

そういってもぐもぐと口を動かす鶯丸に、やはり読めない男だとため息を吐く。