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やはり憧れで構わないから5

「(え……、どう……して……？)」

　何故、鷹艶がここにいるのだろう。

　偶然？　例えば鷹艶もこのマンションに住んでいるとか？　あるいは今日話していたアルバイトの関係で月瀬とは以前からの知り合いとか？

　……仮にそうだったとして、偶然真稀と同じ大学へ編入し、偶然真稀と知り合うのは、あまりにも話ができすぎている気がする。

　なにより、鷹艶の楽しそうな様子と、月瀬はほぼ後ろを向いているので表情はわからないが、それでも雰囲気からしてかなり親しい間柄のように見えることが、真稀を混乱させていた。

　月瀬と鷹艶どちらとも、自然な出会い方をしたとは言い難い。

　彼らに悪意があるとは思えない（思いたくない）けれど、埋まらないピースが多すぎて、不安が膨らむ。

　自分は何か、大事なことを見落としているのではないか。

　緊張に息が浅くなり、鼓動の音がやけに大きく聞こえる。

　ふらつくようにして一歩後ずさると、鷹艶と目が合ってしまった。

　真稀は反射的に回れ右をして、反対方向に歩き出す。

　どうして逃げ出してしまったのか、自分でもわからなかった。

　鷹艶は、何かを言いかけていたように見えた。

　一体、何を

「真稀ッ！」

　月瀬の鋭い声が思いの外近くで聞こえたのと、ドンッ、と鈍く大きい音が聞こえたのはほぼ同時だった。

「（な……、に？　これ……）」

　強く腕を引かれ、倒れこむとまた近くで音がして、至近のアスファルトに穴が空いた。

　硬い地面に倒れ込む衝撃。落とした買い物袋から、食材が散らばる。

　鼓膜を震わす大きい音に耳がきんとして、眼前の月瀬を呆然と見上げていた。

　全てが唐突すぎて、思考が麻痺している。

「鷹艶！まだか！」

　頭上の月瀬が焦れたように吠えると、すぐに少し離れた場所から「とったど〜」という気の抜けた声が聞こえてきた。

　ズルズルと何かを引きずる音が近づいてくる。

　月瀬は一つ息を吐くと起き上がり、真稀のことも助け起こした。

「ったく、襲撃すんならもう少し時と場所を考えろっつーのよ、なあ？」

　鷹艶は面倒臭そうにぼやくと、どさ、と引きずってきたものを放り出す。

　それは、ファンタジー世界の魔法使いのような黒いローブを纏った男だった。

　完全に意識を失っているようで、ぐったりと横たわっている。

　この現代社会において異質すぎる風体に驚くでもなく、冷たい視線でローブの男を一瞥した月瀬は、そこから真稀を遠ざけるように少し前に出ると、周囲を確認して鷹艶に指示を出す。

「さっさと車を回せ。目撃者が増えると厄介だ」

「一応隠形ってるけど、俺そういうの苦手だから尻尾出てるかもなー。多分すぐ来るからちょい待ち」

　呑気な言葉に忌々しげにため息をついてから、月瀬はただただ立ち尽くしている真稀の方へ向き直り、ダッフルコートの汚れを丁寧に払ってくれる。

「大丈夫か真稀、怪我はないか？」

「あ、はい。だ、大丈夫です」

「ごめんな、びっくりしただろ」

　ひょいと月瀬の後ろから鷹艶が申し訳なさそうに謝罪してくるが、どういう反応をしたらいいのかわからない。

　曖昧な反応を返すことしかできない真稀を見て、鷹艶は心配そうに眉を寄せた。

「……だからこうなる前に話しとこうって言ったんだよ。一足遅かったけど」

「過ぎたことを言っても仕方がないだろう」

「あの……今のは……」

　真稀が説明を求めると、月瀬はそうだなと頷く。

「ここで話すわけにもいかないから、家の中に入るか。鷹艶、後のことは頼んだぞ」

「アイヨー。今度はちゃんと話しとけよ、つっきー」

　鷹艶は月瀬にぐいと拳を押し付けてから、今度は真稀へと視線を向けた。

　どんな表情をしていいかわからない真稀だったが、覗き込む瞳の真剣さに気圧されて、黙って見つめ返す。

「真稀、俺がお前に言ったことは全部本気だから、忘れるなよ」

　鷹艶が、自分に言ったこと？

　言葉の意味を考える前に、鷹艶はいつもの笑顔に戻り、軽い調子で「あっ、荷物は拾っとくからご安心を！」と胸を叩いた。

　野菜を拾い集める鷹艶を路上に残し、月瀬の部屋へと戻った。

　リビングに入ると、ソファに掛けるよう促されて素直に腰を下ろす。

　ガラスのローテーブルを挟んで向かい側に座った月瀬は、ネクタイを緩めるとまず頭を下げた。

「危険に晒してしまってすまなかった。……色々なことを、黙っていたことも」

　突然の謝罪に、真稀は慌てる。

「そ、そんな謝らないでください……！」

　何が何だか分からないが、危ないところを助けてもらったのは事実だ。

　先程のあれは、一体何だったのか。

　そして、鷹艶と月瀬の関係は……。

　聞くのが怖い。けれど、なかったことにできるほど図太くもない。

「あの……、事情を、聞かせてもらえたら嬉しいです。今のは、一体……」

　全てを聞く覚悟が出来ているとは言い難かったが、真稀は月瀬に改めて説明を求める。

　月瀬はわかっているというように頷き、話し始めた。

やはり憧れで構わないから6

　月瀬は、まず彼の仕事について話してくれた。

　それは、自分が人ではないと知っている真稀ですら、にわかに信じがたい話だった。

　月瀬の所属する『国立自然対策研究所』とは、超自然的な事象……つまり現代科学では解明できない現象に対処することを目的として作られた施設で、『国立』の名の通り、国の行政機関の一つらしい。

　霊や妖魔のような人ならざるものは、一般的にはフィクションとされているが、驚いたことに国の中枢はその存在を認識していて、同じような行政機関は世界中に存在しているのだとか。

　ただ、人ならざる存在は危険であるとして、討滅を目的とする組織と、対話できるものもあるとして可能な限りの共生を目的とする組織があり、その対立は根深い。

　月瀬の所属する国立自然対策研究所は共生派だ。

　討滅派と対立していると言っても、対処しなければならない相手は共通なので、連携することもある。

　そうした際に、司令塔である国と討滅派の組織と折り合いをつけ、また実際に超自然的な事象が絡んだ事件が起こった際は、鷹艶の率いる実働部隊を指揮することなどが月瀬の仕事なのだという。

　過去に真稀の母を狙ったのは、討滅派の中でも過激派とされる公ではない地下組織で、無差別に、それも一般の人の目につくのもお構いなしに『狩り』をすることでどちらの組織からも問題視されていた。

　真稀の母の死で、その組織が日本で活動していることと真稀の存在が明るみに出て、保護するために動いてくれていたと言うのが顛末だったようだ。

　そして実際に真稀も狙われた。

「じゃあ、四年前から、ずっと…」

「まあずっとと言っても、ごく最近になって動きがありそうだという情報を入手するまでは君の様子を伺うくらいしかしていなかったが」

　構成員なども不明なことから、動きがあるのを待つしかなく、結局囮のようになってしまったことを月瀬は真摯に詫びてくれた。

　そんなことは気にしていないと、穏やかに否定した真稀の心には、ただ、納得と落胆が広がっていた。

　それは、そうだよな。

　月瀬の仕事について聞けなかったのは、聞いてはいけない…聞きたくないことだったからなのだ。

　騙されたとか裏切られたとは思わない。

　月瀬は、聞かれなかったから言わなかっただけなのだろう。

　真稀の事情を聞いても驚かないはずだ。

　仕事だったから、かわいそうな異形の存在を保護してくれたのだ。

　そこに、真稀に対する好感が何もなかったとは思わない。

　月瀬本人からもそう聞いていたし、義務以上のものを与えられていたと感じている。

　…ただ、特別なことは何もなかったという事実が今は堪えた。

　それを不満に思うことなど、それこそお門違いだと、真稀にもわかる。

　けれどやはり理屈と感情はいつでも折り合えるものではなくて。

「（あんなによくしてもらって、仕事だったから悲しいなんて思う資格は俺にはないのに）」

　どれほど自戒しても、特別を期待してしまっていたことを思い知らされた。

　供給源になってくれるという申し出も、メインの目的はその地下組織からの保護だったのだろう。

　本当に守りたかったのは、母だったんじゃないんですか

　…などと聞くのはあまりにも自虐趣味が過ぎるだろうか。

　とにかく、保護が主な目的だったのなら、もうあとは真稀が我儘を言わずに適当な同性の恋人でも作ればこれ以上月瀬を煩わせずに済む。

　そっと正面に座る月瀬を見る。

　上質な革張りのソファに姿勢良く座る彼は、落ち着いた光沢のある深いブルーのスーツを纏い、緩められたノットと先程自分をかばってくれた時に少し乱れた前髪が色気を加えていた。

　かっこいいなあ、と改めて思う。

　彼の一挙手一投足にそわそわしたり悩んだりしている自分とは全然違う、大人の人だ。

　この先、討滅あるいは庇護されるべき狭間のものとしてしか生きていかれない自分にはあまりにも不相応で、どうして期待なんかできたのだろうと笑ってしまいそうにいなる。

　幕を、引くべきなのだろう。

　自分の気持ちに。