TxT Live

やはり憧れで構わないから4

　鷹艶の二度目の昼食（？）に付き合った後、その後の授業を取っていなかった真稀は帰途についた。

　大学の最寄り駅の周辺には商業ビルや飲食店などが立ち並び、どんな時間帯も人で賑わっている。

　真稀はまっすぐ改札には向かわず、駅ビルの中に入っている本屋に立ち寄った。

　月瀬に毎日食事を作るにあたって、圧倒的にレパートリーが足りない。

　もっと知識を増やし、技術も磨かなくては。

　そのための指南書となる料理の本のコーナーを探す途中、真稀はコミックやライトノベルが並ぶ一角でふと足を止めた。

　タイトルや帯に書かれた『転生』や『異世界』という文字が妙に目につく。

　同じようなテーマの作品がたくさん売られているが、異世界にいる自分……のような人物の夢を昔から見続けている真稀としては、ちょっとした親近感と興味が湧いて過去に何冊か読んでみたことがあった。

　自分という異質な存在について、自分なりに理解するための一助になるのではと思ったのだ。

　ずらりと並んでいるうちの数冊を読んだだけではあるが、フィクションはやはりフィクションだというのを思い知らされただけだった。

　どちらの世界の『まさき』も異端者であり、異能を駆使して活躍するどころか、生きていくことだけでやっとの人生だ。

　寝ぼけている時は、あれから『魔王』の管理する世界はどうなったのだろうなどと考えてしまうが、自分の夢なのだから別に考える必要もないわけで。

　さっと横から本を手に取る人の手が現れて、真稀は表紙に描かれた主人公の希望に満ちた表情を、羨望の眼差しで見つめていたことに気付いた。

「（考えるなら、献立のことでも考えよう）」

　真稀はそのコーナーでは何も手に取らず、料理本のある方へと歩き出した。

　もうすっかり暗くなった道に、吐く息が白い。

　きんと冷きった夜の外気を顔に受け、まだまだ寒いなと首をすくめた。

　目的地までそう距離があるわけではないが、腕にかかる重みは中々ずっしりとしていて、ちょっと買いすぎたかなと反省する。

　真稀のアパートの部屋に置いてあった冷蔵庫は小さかったため買い置きも作り置きもできなかったが、月瀬のマンションのものは大きいのでつい食材を買いすぎてしまう。

　もちろん無駄にしないようにきちんと使って食べきる算段はしながら買い物をしている。だが、キッチンの広さや器具の充実具合に浮かれている自覚はあった。

　この生活に慣れたら駄目だと思うそばからこの体たらくかと戒める声が聞こえないわけではない。

「(甘えるのは良くないけど、家事の腕を振るうのは悪いことではない、はず)」

　月瀬が控えめに口角を上げて「美味い」と言ってくれると、真稀は自分の存在を肯定できる。

「(ファミレス程度でいいけど、厨房の仕事とかしたいな…でもあれも割と閉ざされた空間にマンツーマンとかだよな…)」

　先ほどの鷹艶とのアルバイトの話を思い浮かべながら歩いていると、マンションのエントランス前に月瀬の姿勢のいい後ろ姿が見えた。

　真稀は目がいいのでそれなりに距離があってもそれが誰だかきちんと認識できる。

　まだ六時前で、随分早いなと思いつつ、少しだけ歩速を上げようとした瞬間、月瀬が誰かと話しているということに気付き緊急停止する。

　親しげに月瀬の肩を軽く叩くその朗らかな笑顔は、先程アルバイトに向かうと言って別れた鷹艶だった。

「(え……どう……して……？)」

　鼓動が大きく音を立てる。

　偶然？例えば鷹艶もこのマンションに住んでいるとか？あるいは月瀬と今日話していたアルバイトの関係で知り合いとか？

　…それにしてもタイミングが出来すぎているような気がする。

　なにより、鷹艶の楽しそうな様子と、月瀬はほぼ後ろを向いているので表情はわからないが、それでも雰囲気からして親しい間柄のように見えることが、真稀を混乱させていた。

　一歩後ずさると、鷹艶と目が合ってしまい。

　反射的に回れ右をして反対方向に歩き出す。

　どうして逃げ出してしまったのか、自分でもわからなかった。

　鷹艶は、何か言いかけていたように見えた。

　一体、何を

「真稀ッ！」

　月瀬の、

　鋭い声が思いの外近くでしたのと、ドンッ、という鈍く大きい音は同時だった。

　強く腕を引かれ、倒れこむとまた近くで音がして、至近のアスファルトに穴が空いた。

　散らばる食材と眼前の月瀬を呆然と見上げる。

　全てが唐突すぎて、思考が麻痺していた。

「鷹艶！まだか！」

　頭上の月瀬が焦れたように吠えると、すぐに遠くから「とったど〜」という気の抜けた声が聞こえてきた。

　ズルズルと何かを引きずる音が近づいてきて、月瀬は一つ息を吐くと起き上がり、真稀のことも助け起こす。

「ったく襲撃すんならもう少し時と場所を考えろっつーのよ、なあ？」

　鷹艶の面倒臭そうな言葉と共にどさ、と放り出されたのは、ローブのようなコートのフードを目深に被った男だった。

　完全に意識を失っているようで、ぐったりと横たわっている。

　それを一瞥した月瀬はそこから真稀を遠ざけるように少し前に出ると、周囲を確認して鷹艶に指示を出す。

「さっさと車を回せ。目撃者が増えると厄介だ」

「一応隠形ってるけど俺そういうの苦手だから尻尾出てるかもなー。多分すぐ来るからちょい待ち」

　呑気な言葉に月瀬が忌々しげにため息をつくと、振り返って立ち尽くしている真稀の服の汚れを丁寧に払ってくれる。

「大丈夫か真稀、怪我はないか？」

「あ、はい。だ、大丈夫です」

「ごめんな、びっくりしただろ。…だからこうなる前に話しとこうって言ったんだよ。一足遅かったけど」

　ひょいと月瀬の後ろから鷹艶が申し訳なさそうに謝罪してくるが、あまりに自然体すぎてどういう反応をしたらいいのかわからない。

「あの…今のは…」

「とりあえず、戻るか。鷹艶、後のことは頼んだぞ」

「アイヨー。荷物は拾っとくからご安心を。…今度はちゃんと話しとけよ、つっきー」

　鷹艶は月瀬にぐいと拳を押し付けると、不意に真剣な瞳で真稀を捉える。

「真稀、俺がお前に言ったことは全部本気だからな」

　なんかあれば連絡しろ、と小さく耳打ちして、捕らえた男を引きずりつつ散らばった野菜を拾い集め始めた。