TxT Live

ここ最近、偵察から帰ったクルーに、船長のローが妙なことを聞く。

「祭りはやってるか？」

島に着くたびに、だ。

一度や二度だったらまだわかるが、何度もとなるとさすがのべポも首をかしげる。

ローはもともと、賑やかな行事にさほど興味を示さないタイプだ。

なおさら意図が分からず、クルーの誰もが不思議に思っていた。

初めてローが祭りの有無を聞き始めてからじつに７つ目の島で、ついに祭りにぶち当たった。

島で一番栄えた港町に、離れた村々から人が集まり、昼間は祭典、夜は宴。

芝生の広場には屋台の列が並び、島の歌がそこかしこから聞こえてくる。

そのリズムは、港から少し離れた岬に船を停めたハートの海賊団にも感じられるほどだった。

「お祭りやってるって、キャプテン」

「そうらしいな。ちょっと出てくる」

「アイアイ、気を付けて」

こんな賑わいなら、どうせ買い出しだってまともにできないだろう。

海賊はこういう華やかな誘惑にとても弱いから。

ローが外出するのを見送って、クルーたちも船番だけをジャンケンで決めて、それぞれ祭りへと繰り出した。

べポはなんとなくローの様子が気がかりで、船番を買って出た。

グランドラインではめったにないくらい楽し気な島なのに、自分からそうしたのだ。

ペンギンとシャチにお土産だけ頼んで、ローの帰りをジッと待つ。

一時間も経たないころだ。

ふいに、船の中に気配がした。

船長室の方である。

船番として、べポは確認に向かった。

侵入者かと思いきや、気配の正体はローだった。

おそらくオペオペの実の能力で帰ってきたのだろう。

彼は両手に一つずつアイスを持って、船長室の前に立っていた。

両手がふさがってるのでドアを開けられないでいる。

舌打ちをして、慌てるように再びシャンブルズで部屋に入っていった。

やっぱり、ちょっとおかしい。

初めから直接部屋にシャンブルズすればよかっただろうに、キャプテンにしては不思議なミスだ。

アイスが二つなのも、慌てた様子も。

悪いなと思いながら、べポはドアにそっと近づき、耳をピルピル動かした。

数日前のことである。

ローが上着を取ろうと船長室のクローゼットを開けると、一人の女児が入っていた。

この事態にローが一瞬息を飲み、鬼哭を手に取る。

船はずいぶん前に出航していて、しかも今は潜水中。

潜伏も侵入も不可能なはずだ。

夢か、幻覚か、それとも質の悪い能力者の攻撃か。

後者であれば、かなり悪趣味である。

女児の見た目は、すでに亡くなったはずのローの妹、ラミそのものだったからだ。

「殺されたくなければ正直に答えろ。お前はいったい何者だ」

もともと険しい顔をもっと恐ろしくして、ローが凄む。

ところが女児は、花がほころぶように笑ってみせた。

向けられた刃なんて、まるで存在しないみたいに。

安心しきった顔で言うのだ。

「お兄さま！」

ローは鬼哭をそのままに、しかし額に汗を浮かべて問う。

「目的はなんだ。なぜここにいる」

「おまつりのアイス食べたいの」

「そういう意味じゃない。ちゃんと答えろ。お前はいったい、なんだ」

女児は敵意も何もなく、怯えてるわけでもなく、ニコニコ笑ってローを見上げる。

「お母さまがね、お兄さまにお願いしなさいって。ラミ、おまつりのアイスがほしいなあ」

「まつりの……アイス？」

「たべたかったから」

「祭りに行きたいのか？」

「ここにいろって言ったの、お兄さまじゃない。いけないよ。ここでずっと待ってるの。でもどうしてもアイスがたべたくって」

ついに、ローがしゃがみこむ。

危ない武器はわきに置き、片膝をついて目線を同じくした。

彼女のあの頃と同じ綺麗な両目が、ローのそれとピタリと合う。

思い出した。

ローはこの眼差しに、いっとう弱かったのだ。

「それで、おれのところに来たのか」

「ひとりで来たの。えらいでしょ」

「ああ、よくやった」

「おまつりのアイス、くれる？」

「約束する」

それからやっとたどり着いた７つ目の島では、盛大な祭りが行われていた。

昼間から色のついた煙の花火をポンポン打ち上げて、人々の賑わいが船にまで聞こえてくる。

きっとアイスも売ってるだろう。

後のことは仲間たちに任せ、ローは足早に祭りをまわった。

目的を果たして、すぐにシャンブルズで船に戻る。

白いアイスを両手に持った兄の姿に、幼い妹は狭いクローゼットの中で飛び跳ねて喜んだ。

ローとラミが、二人並んでアイスを食べる。

ラミは足だけクローゼットの外に出して腰かけ、ローは地べたに座った。

潜水艦の椅子はすべて固定されてるため、そうするより他なかったのだ。

「お行儀わるいんだ。お母さまにおこられちゃうよ」

「ああ、それもいいな」

「おこられたいなんて、変なの」

「そうだな」

母は優しかったから怒られた記憶などほとんどない。

でも、もう一度でも会えるのなら、怒られるのも悪くない。

「美味いか」

ローがラミに聞いた。

故郷のアイスとは味が違うはずだ。

「おいしいよ。好きな味」

「よかった」

少しだけ心地よい沈黙がおりた。

ローは自分のぶんを早々に食べ終えて、ラミがちいさな口で一生懸命食べるのを見守る。

「アイスを食べたあとは、どうする？」

「お父さまと、お母さまが待ってるの」

「お別れか」

「お兄さまも、いく？」

ラミが無邪気な顔をして問う。

ローは彼女の口の端に付いたアイスをそっとぬぐった。

「おれは、まだ友達と……新しい家族といるよ」

「ふうん。アイス、もういらない」

「……お前な」

一口ぶんだけ残したアイスをコーンごと渡され、しょうがねェなと息を吐く。

「あはは、お兄さま変な顔！」

「じゃあお前は変な顔の妹か」

「え～、やだー！」

そう言って、ラミが服のすき間に隠れていく。

明るく軽い笑い声が、遠ざかる。

ローは何か声をかけようとして、なにも浮かばず、ふいに思ったことが口をついて出た。

「ラミ――歯ァ磨けよ」

幽霊相手に、おれはなんて馬鹿なことを。

そう思って少しだけ赤面していると、彼女の声がかすかに届く。

「お兄さま、お父さまみたいね」

クローゼットがひとりでに閉まり、もとどおり。

溶けたアイスが引っかかったコーンだけが、ローの手に残されたのだった。

いいなあ。

船長室でたったひとり震える気配に、べポはこっそりそう思った。

別に話を聞いていたわけじゃないが、ローの雰囲気となんとなく響く優しい声色は、まさしく『兄』を連想させた。

白い毛むくじゃらの、頼れる背中を思い出す。

スワロー島で彼らと出会ってからというもの、一瞬だって寂しさを感じる暇はなかったが、べポはいつだって大好きな兄の背中から目を逸らせないでいる。

兄が、妹のおねだりを見過ごせないように。

キャプテンが部屋から出てきたら、お祭りに誘ってみようか。

おれもアイスをねだってみよう。

思い出した互いのすき間を、ほんのちょっぴり埋めるように。