TxT Live

後ろから小さな話し声が聞こえて、振り返る。

声の主はパッと目を逸らして、何事も無かったかのようにどこかへ行ってしまった。

「感じ悪ィな」

「いいんだ。行こう、ヘルメッポさん」

あからさまに顔を歪めるヘルメッポの手を引いて、コビーは歩みを進める。

すると突然肩にヘルメッポの腕がまわった。

「びっくりした！　突然なに？」

「まったく、おれらみたいな下っ端はコビーのおかげで命を拾ったようなモンなのに。あいつら恩をあだで返しやがって……お前、気にすんなよ」

「何も気になんてしてないよ。いいからどいて。重いったら！」

気にしてないなんて、真っ赤な嘘だ。

いろんな尾ひれのついた噂が本部をかけ巡っているのは、コビーもよく知っている。

見聞色の覇気に目覚めたから、小さなヒソヒソ声だってそこかしこから聞こえる。

それらを『気にしない』なんて、今のコビーにはとうてい無理だ。

自分だって、あれが本当に正しかったのか、まだ迷っている。

迷って、悩んでいる。

いや。冷静に考えると、あれは反逆だ。

軍の規律から逸脱した行為だった。

先の戦争で、上官――しかも大将であるサカズキに真っ向から意見し、暴言まで吐いたのだ。

本来ならば海の果てまで追うべき対象である海賊を、背にかばって。

たかだか一海兵がそんなことをして、簡単に許されるはずがない。

「僕はなんてことをしてしまったんだ……ハァ……」

「気にしてるじゃねェか、思いっきり」

「してるけど。悪い？」

「いいえ、存分に。コビー曹長」

本部にはコビーを擁護する声も多く、表立った罰はなかった。

だがそれが人々の想像をよけいに駆り立てる。

人の噂も75日とはよく言うが、その終わりは今のコビーにとって海の果てよりも遠いものに思えた。

「ヘルメッポさんのその軽口が、むしろありがたいよ」

「重症だな、こりゃあ」

ヘルメッポが頭の後ろを掻いた、ちょうどそのタイミング。

二人の目の前に現れたのは、直属の上司であるガープだった。

「お疲れ様です、ガープ中将！」

「おお、こんな所にいたのか二人とも。コビー、お前に用がある。ちょっと来い」

「え、僕？」

並んで敬礼をして叫ぶように挨拶をすると、ガープがコビーの肩を重量感のある手で掴む。

コビーが慌ててヘルメッポを見るが、彼も頭を左右に振り、訳が分からない様子をみせた。

ガープはいつも突然だ。

いきなりで、強引で、でもどこか気持ちいい。

まさしく海賊ながら尊敬するルフィの祖父である。

「お前、いろいろ言われて落ち込んどるそうじゃな」

「……はい」

「ぶわっはっはっは、うける」

「なんで笑うんですか！」

こういうところもよく似てる。

「あれがお前の正義だった。なら、胸を張りゃあええ」

「僕は衝動的にそうしてしまっただけで……胸を張るだなんて、そんな……」

「ふーん」

彼は鼻をほじりながら、興味なさげに相づちを打った。

それ以上何も会話はうまれない。

少し雰囲気が重い気がして、不安と、自己嫌悪と、悪い妄想が頭の中に湧いて爆ぜる。

足を動かしてなかったら、へたり込んでしまいそうだった。

そうやって二人が向かったのは、マリンフォードの街並みから少し外れた緑の多い住宅地だ。

戦火を逃れた区画で、避難した住民はだいたい戻ってきている。

ガープは迷いなく道を進み、とある小さな一軒家の前で足を止めた。

海と空、そして海軍を思わせる、青と白の美しい家だ。

窓辺には植木鉢があって、寄せ植えされた色とりどりの花が風で揺れて手招きしている。

ガープが襟元を少し正してドアをノックした。

コビーも彼に習い、教本通りの『きをつけ』で待つ。

ドアを開けたのは、白髪交じりの女性だった。

歳はおよそ50前後だろう。

彼女はガープを見てから、コビーを見るなり目に涙をたっぷりと溜め、鼻をすすり、二人を家に招き入れる。

ガープがこっそり「先の戦争で退役したやつの家だ」と教えてくれた。

彼女は廊下を進んだ先、ひとつのドアの前で止まる。

ガープは部屋の外で待つらしい。

心臓が高鳴る。

深呼吸をひとつだけして、コビーは扉をノックした。

入室を促す声があり、部屋に入る。

男がひとり、朗らかな表情で椅子に腰かけていた。

彼を見て、コビーの呼吸が一瞬止まる。

両足が無いのだ。

彼が座っているのはよく見ると車いすで、それを器用に操作してコビーに近づき、手をとって、深く深くお辞儀をする。

「あなたにずっと会いたかった」

「え……」

「会って、お礼が言いたかった。ありがとう、あり、がとう……あなたの勇気ある行動のおかげで、私は冷たくならずに、ここへ……帰って来られた。本当に、グスッ」

「息子はあなたに助けられた、と。私からも、ありがとうございます」

女性も男の横に並び、コビーに頭を下げた。

思いもよらず、混乱して、しかし彼の手のぬくもりがコビーの思考を現実にもどす。

鼻の奥がツンと痛んだ。

「あの、その、頭を上げてください」

コビーは慌てて言った。

自分はまだまだ未熟者で、彼らからの感謝は身に余る。

ただの結果論だ。

いろんな偶然が重なった。

それだけなのだ、本当に。

コビーはずっと迷っている。

迷って、悩んでいる。

あの行動が本当に正しかったのか。

あれが自分の正義だったのか、と。

その答えは、彼らと向かいあった今でも分からない。

自信がない。

そんな自分が、恥ずかしい。

しかし自分が自分をどう思おうと、いま目の前にいる彼らには関係ない。

『命がある』という結果に、二人は感謝しているのだから。

もしもコビーが受け取らなかったら、彼らの素直な感謝はどこへ行く？

今だ。

今、ここで正義を掲げよう。

恥ずかしがっていられない。

背中を丸めてなんていられない。

自分の未熟さも、起きた結果も、いいことも、悪いことも、すべて実直に受け止め、真正面から向き合おう。

正解なんてわからない。

答えなんて見つからない。

まだまだ悩んでいくけども。

命は尊い、こればっかりは真実だ。

ガープの言葉がよみがえる。

コビーは精一杯胸を張った。

鼻をすすって、背すじを伸ばし、かかとをくっつけ、拳をにぎって背中の後ろに。

今の自分ができる、一番の敬礼で彼らの感謝に応えたい。

「僕は、僕の……正義を貫いただけです！！」

きをつけ、一礼、回れ右。

教本通りの動きだ。

しかし心に宿る決意の灯火は、教本からは学べない。

「ずいぶん姿勢が良くなったな」

部屋から出てきたコビーを目にして、壁に背をもたれたガープが満足げに言った。