TxT Live

グランドラインとはいえ、海中は静かなものだ。

強い海流や巨大な海王類に注意は必要だが、クルーはみな歴戦の海賊。

余程のことがない限り船長の口出しは不要で、ローには部屋でゆっくり本を読む暇さえある。

当番になっている仲間は忙しなく動いているだろうが、休憩中の他のクルーたちもきっと、自室や食堂でつかの間の娯楽に興じているだろう。

キリのいい所まで読み、しおりを挟んで一度本を置く。

小さく声を出しながら背すじを伸ばして肩を回し。

ふと、気づいた。

部屋の扉が、ほんの数センチ開いている。

まだ扉が動いている気さえする。

きっと今しがたのできごとだ。

クルーが開けたのであれば、当然声をかけるはずだが、音も無かった。

もちろん、ローが本を読み始めたときには完全に閉まっていた。

たったそれだけのすき間だが、なんとなく気持ち悪い。

中途半端が一番良くないのだ。

ローはしぶしぶ立ち上がり、扉へと手を伸ばす。

一度廊下に顔を出し、周囲を確認。

と、廊下の突き当りのドアも、数センチ開いていた。

遠目だが、これもわずかに揺れているように見える。

その奥にチラと白が見えた気がして、ローはひとつ息をこぼす。

「いったい、どいつのしわざだ」

悪戯なのか、うっかりなのかは知らないが、こういった気のゆるみが思わぬ事故につながるものだ。

苦言してやろうと、ローは白い影を追いかける。

廊下の突き当りのドアは重量のある金属製で、ローが開くと掠れたような高い音を鳴らした。

白い影は、ドアから続く廊下を右に曲がったように見える。

「おい、待て……アー」

名前を呼ぼうとして、出てこなかった。

白い影の正体が誰なのか分からなかったのだ。

ハートのクルーたちはおそろいの白いツナギを着ていながら、それぞれ帽子や髪型にわかりやすい特徴があるはずなのに。

背恰好や動きの特徴で、後ろ姿や遠く離れた姿からでも誰が誰だかわかるはずなのに。

そうやって何年も一緒に旅してきた、はずなのに。

ローの足が自然と早まる。

ガラにもなく焦っていた。

白い影と同じように右に曲がる。

鉄製の階段を登る足音が聞こえる。

影の足音よりも早い音を鳴らし、ローも続く。

すぐに追いついてやる。

階段を登った先にある扉は開いていなかったが、同じ階段を登ったのだ。

この先にいるに違いない。

ゴツい扉の取っ手を握り――。

「何してるんですか、キャプテン」

「あ？」

背後から声がした。

ペンギンだ。

彼はローの肩に手をかけ、グッと力を入れた。

声色は固く、重く。

「そこ、甲板に出るハッチでしょ。まだ潜水中なんだから、開けちゃダメです」

「あ」

ローは呆けた顔をして、ペンギンを見て、ハッチを見て、もう一度ペンギンを見た。

背中にぶわりと汗がにじむ。

白い影に夢中で、まったく気がつかなかった。

もしもあのままハッチを開いていたら、間違いなく全滅していたはずだ。

「ね」

ペンギンが、温かい手で優しくローの手をとった。

ハッチの取っ手を握っていた方の手だ。

手を離すことすら忘れていた。

「あ、ああ。そうだな」

「温けェやつ作りますよ。牛乳の、甘ェやつ」

「たすかる」

ペンギンに手を引かれながら、ローがもう一度だけハッチをみやる。

一瞬、丸い小窓から、恨めしそうな白い顔が見えた気がした。