TxT Live

少女は守られるだけでいるのが好きじゃなかった。どうしようもない自分の立場と無力を実感させられるから。

「剣は野蛮なものですから、貴女様には似合いませんよ」

「毒を使うなんて危ないですよ。そんなものは薬師に任せておけば良いのです」

心配の仮面を張り付けた大人達に、興味を持った物は悉く奪い取られていく。例え立場が上でも少女はまだ子供。大人の抑圧には従わざるを得なかった。その度に沸き上がる憤怒を笑顔の裏に押し込めて、少女は心の中だけで叫んだ。

――似合わないとはなんだ。薬師に任せておけばいいとはなんだ。自分や他の誰かを守る為の力を、努力を、どうして否定されなければならない。そんな侮辱も甚だしい、悪意の言葉で。

見え透いている。無力な姫君の方が都合がいい、という彼等の魂胆が。お生憎と少女の父は賢王。その血を色濃く継ぎ、父王を尊敬して研鑽に励む彼女が無能な訳もない。全く滑稽な話である。

だがそれ故に、少女に課せられた抑制は強かった。高位の物を使えるのは誉だとされる魔法の練習すら、理解ある者の前でしかできない。折角王族が代々持つ治癒術だって、使う機会に恵まれた試しがない程だ。

――お姫様なんて碌な物じゃない。本当はもっと自由に学びたい事を学んで、したい事をしたいのに、それが出来ない。国の代表として、ニコニコ愛想笑いを浮かべる人形になる事しか――。

「ありがと」

ほの暗い諦めと失望の中に、一筋の光が差した。少し元気のない、しかし無理にしている訳でもない少年の柔らかな笑顔が、荒んだ心を潤していくようだった。

「すごいね」

余りも単純な、だからこそ裏表のない賞賛の言葉。そいつらでは決して導き出せない、否定の気持ちが一切ない言葉。ずっと欲しかった言葉をやっと与えられた少女は、思わず零れそうになった涙を堪えて、目一杯の笑顔を浮かべた。

[chapter:熱を出した王子様]

人攫いの元からの脱走に成功したしのぶとその手引きをした義勇は、その後城を目指して二人でゆっくりと山道を下っていた。元来お喋りなしのぶが知らない人と二人っきりだし・・・なんて理由で黙っている筈も無く、二人は道中様々な話をした。

最初は義勇の自己紹介。名字が義勇である事と、年がしのぶより三つ上の１２である事。３か月前家に一人でいた時に攫われた事や、家族が姉一人だけだという事。それから、元々蝶の国に程近い集落に住んでいて、しのぶの姿を遠巻きに見た事がある事を、義勇はしのぶに話した。

「お姉ちゃん、心配だね・・・。蝶の国から近いなら、帰り道で会えるかな？」

「うーん・・・それは難しいんじゃないかな。あいつらだって馬鹿じゃないから、たかだか３か月前に誘拐事件起こした現場に、そうそうすぐは近付かないと思う」

「そっかあ・・・」

義勇は暫く姉に会えない。それどころか無事の確認すらすぐには出来ない。その事にしのぶは自分の事のように落ち込んだ。その優しさを嬉しく思い、義勇が礼を言って微笑みかける。その破壊力たるや、落ち込んでいた気分がぶっ飛び恥ずかしさで見られなくなる程だ。しのぶも美人——現段階では可愛い――の部類だが、それとほぼ同等に美しかった。

閑話休題。

キリいい（？）とこまで来たので今日は終わります。

ラーメンの影響で眠気がキてる・・・

あと研修でJavaScriptの練習がてらゲーム作ってたので首が・・・

とりま本日はここまで！

明日やるかどうかはわかりません！では

が、その頃になると義勇の様子に変化が現れた。

元よりあまり喋る方ではなかったようだが、先程よりも口数がぐっと減り、依然として話し続けるしのぶへの反応も鈍くなっている。

握った手も熱いし、足元が覚束ない。

様子がおかしいのは明らかだ。

「大丈夫？具合悪いの？」

「・・・」

義勇は言葉では応答せず、ゆるゆると首を振る。

その行為は本人が示したかったであろう否定の意味ではなく、肯定を示していた。

しのぶは繋いだ手をそのままに歩みを続けつつ、辺りに休める所が無いか探す。

幸いにも洞窟を見つけられたので、しのぶはさっきとは逆に義勇の手を引いてそこに連れて行き、彼を休ませようとした。

しかし、義勇はそれを首を振って拒否する。

「あいつら、来ちゃうよ。僕のことは置いて、先に行って・・・」

「ダメ！義勇くんもお姉ちゃんのとこ帰るの！」

熱に浮かされつつも自分の身を案じる義勇の言葉を、しのぶはきっぱりと断った。

そして全身の傷の様子を見て、習得している数少ない魔法の一つである回復魔法を唱える。

それはテイルズで言うならファーストエイド、ドラクエで言うならホイミくらいの効力しかない微力な物であったが、元より軽傷が多かっただけの義勇の傷はあっという間に癒えていった。

けれども、既についていた傷跡や病気までは治せず、義勇は尚も高熱に喘ぐ。

「お水と食べられるものもってくるから、ここ動かないでね！」

言うやいなや、しのぶは義勇を洞窟に置いて、先程までいた場所に戻ってきた。

しのぶは本で得た知識に従い、川沿いを下って町を目指していたのだ。

水を汲める物がないので、しのぶは両の手を器状にして水を汲み、義勇の元へ引き返した。

義勇はしのぶの言いつけ通りそこに座っていたが、目を瞑って荒い呼吸を繰り返しているのを見るに、動こうと思っても動けなかったの方が正しいだろう。

しのぶが義勇に口を開けるように言うと、意識はあるらしく義勇は目を閉じたまま口を小さく開けた。

しのぶはそこに両の中指を浅く差し込んで、手のひらの中の水を流し込む。

こくん、と小さく喉が動いたのを確認して、しのぶは再度水を汲んできては同じように飲ませた。

まるで、親から施しを受ける雛鳥のようだ、としのぶは思う。

３度目に水を飲ませた時、義勇がようやく目を開け、申し訳なさそうに、且つ少し怯えた様な目でしのぶを見た。

それで何かを察したしのぶは、言葉をかけつつその頭を撫でてやった。

「メーワクとかザンネンとか、思わないよ。今こうなってるのは、わたしを守ってくれたからでしょ？」

水で冷えた手が火照った身体に心地良いらしく、義勇は尻尾をゆるく揺らして目を細める。

胡蝶しのぶは、王族にしては珍しく守られるだけでいるのは嫌な人間だ。

この猫耳王子に対してはその優しさ・力強さから惚れこんだ訳だが、何事に対しても対等でありたいしのぶは、寧ろ彼が弱っている時に助けられるのが嬉しいのである（弱っているのが喜ばしい訳ではない）。

それに彼は、己が弱っているという状況にあってもしのぶを優先しようとした。

こんな所で死んだら、王族の恩恵など受けられないというのに。

これのどこに、しのぶが幻滅する要因があると言えるのか。

義勇の水分補給は十分だと考えたしのぶは、もう一度川に戻って自分も水を飲んだ。

そして、あまり遠くへ行かないように気を付けつつ、周囲に食べられる木の実でも無いかと探す。

正直自分も空腹が限界値を超えそうだったが、酷く痩せていた義勇を思えば、不自由のない暮らしをしていた己の空腹など気にもならなかった。

そうして探す事１時間強、ようやっと発見できたのは少し来た道を戻った場所に生えていたブルーベリーに似た果実ークロマメノキの実・アサマブドウーであった。

火をつける技術さえあれば執念で魚でも捕ったものを、としのぶは悔しく思う。

といっても、病人の義勇に魚を食わせるのは難しいだろうかと思い直し、取り合えず持てるだけの果実を手に義勇の元へ引き返した。

その頃には既に日が暮れかけていて、辺りは暗くなろうとしていた。

「義勇くん、果物とってきたよ。食べられる？」

義勇はやはり、首の動きだけで応答した。

しのぶの懸命の看病も空しく、病状は悪化する一方だった。

出会った時はピンと立っていた耳も、今は元気なくぺたりと垂れ下がっている。

それでも義勇が小さく口を開けたので、しのぶはその中にアサマブドウを放り込んでやった。

義勇はゆっくりとした動きでそれを噛み砕き、こくんと飲み込む。

すると少し気力が戻ったのか、耳が少し持ち上がった。

「・・・美味しい」

「そう？良かった。でも、無理しておへんじしなくていいよ」

「・・・ありがとう」

しのぶの人生では初めての侘しい食事を終え、しのぶは眠気に目を擦りつつも、義勇を寝かしつけようとした。

人攫いが来るかもしれないので、見張りをしようとしたのだ。

しかし、それを義勇が制止した。

「やつらは、夜目がきかない・・・。洞くつの中までは、見ない、から・・・いっしょに、ねよう」

くいくい、と義勇がしのぶを手招きする。

しのぶは一瞬迷ったが、義勇が言うのであれば間違いないと思い、大人しく義勇に寄り添って、華奢な身体を抱きしめた。

義勇は痩せている筈だが、それでも腕が届いていないので、改めて男の子なんだなあと思ってとくんと胸が高鳴る。

それに加えて、冷えるだろうからと思った義勇が碌に力の入らない腕で肩を抱きしめて来たので、しのぶは更にときめいた。

こういう事がナチュラルに出来る彼は、正しく王子様だと感動すら覚えた。

「寒く、ない・・・？」

「大丈夫。今の義勇くん、あったかいから」

「良かっ、た・・・」

元より限界が近かったのだろう、しのぶの返事に安堵した事によって、漸く義勇は眠りにつく。

その少し苦し気な寝顔を見て、しのぶは明日こそ家に帰り着くんだと固く決心した。