TxT Live

――大人なんて嫌いだ。紅茶と茶菓子の臭いが充満する城のテラスで、少女は内心独り言ちた。冷めた気持ちで、それらを持ち込んだ男達の話をぼんやりと聞き流す。

「しのぶ様。こちら、うちの倅です。風の魔術が得意でして・・・」

「こちらはうちの息子です。雷の術が使えますよ」

「倅は弓も出来るんですよ」

「息子は馬を」

眼前で始まった下らないにも程がある自慢合戦を眺め、少女は小さく深い溜息をついた。物憂げなその表情に彼等の息子達は見惚れ、火花を散らし合っている。物語なら、自分を巡って二人の男性が争う、というときめく場面なのだろう。だが少女には彼等の睨み合いもどうでもいい事でしかなかった。

魔法が使える？弓や馬が上手？だから何だと言うのだ。それを極めるのは、「この国の姫君」を手に入れたいだけの癖に。その自慢の息子達は、権力を笠に着て威張るだけの無能ではないか。血筋がいいという理由だけで何でも手に入れられると勘違いしている、木偶の坊に過ぎないではないか。

少女は権力を嫌っている訳ではない。それが時に人を守れる事を知っているからだ。しかし――否だからこそ、権力を私欲の為に使おうとする者が嫌いだった。己を「姫」として――権力を得る為の道具としてしか見ない彼らの目が、嫌いだった。

（あんなのとケッコンするなんて、ごめんだわ）

気分が悪くなったと嘘をつき、テラスを退出した少女が真っ先に向かうは、殆ど毎日のように通っている書庫。そこで、何度も読み返している一番大好きな物語のページを捲る。見開きで描かれていた、物語の姫君に手を差し伸べる青年。その姿に、少女は幾度憧憬の眼差しを向けた事か。

見かけはそんなに強そうじゃないけれど、——実際ちょっぴり弱っちいけれども、誰にも言えない悩みを抱えて苦しんでいた姫君を、その底抜けの優しさで救い出した王子様。きっと、ああいう人達には――権力者の風上にも置けない、自分の事しか頭にないような者にはできない。

（いいなあ）

添い遂げるなら、優れた能力なんて無くてもいいから、彼のように「自分」を真っ直ぐ見つめてくれる、心の綺麗な優しい人がいい。無理と分かって、諦めて、それでも捨てきれない夢。幼くして己の出生に一種の諦念を覚えつつ、少女は本を閉じた。

[chapter:子猫の王子様]

――失敗した。この事態に陥って、しのぶの脳裏に浮かんだ最初の台詞がそれだった。ガタガタと激しく揺れるボロい馬車の中、振動で身体をぶつける度、そのストレスと紛れ込んだ恐怖とを紛らわそうと、何度もその言葉を内心で呟いていた。

しのぶは、ここ蝶の国の二番目のプリンセスである。齢９になったばかりの勝気でお転婆な女の子だが、父譲りの聡明さと母譲りの美貌で国の人々から愛され、大切にされる存在。——その彼女は今、柔肌に荒い縄を巻きつけられ、動物を運んだらしい異臭のする馬車に放り込まれ、物凄く雑に拉致されていた。

蝶の国は治安がとても良い。戦争のせの字も数百年聞かないくらいだ。だがよからぬ事を企む輩はごまんといる。お姫様のお散歩だろうが警戒を厳重にして損をする事はない。今回もそうだった。それなのにこうなってしまったのは兵士達の怠慢とも言えるし、彼女がはしゃぎ過ぎたとも言えた。

少なくとも彼女自身はそう捉えている。最近巷で流行り出した氷菓子が気になって、一人で駆け出してしまったのだ。たかだか齢９の少女に置いて行かれる兵士も問題だが、彼女は足がかなり速かった。鎖帷子とはいえ装備を着込む彼等が直ぐに追いつけなかったのは想像に難くない。そうして彼等が離れた数瞬の間に、彼女は攫われてしまったのだった。

自分がこれからどうなるのか。幼さに見合わず聡明なしのぶは、それを漠然とではあるが理解していた。恐らく、王家を脅す材料として使われるのだろう。依頼主はどこかの貴族か、それとも――。

ガタン、と馬車が一際激しく揺れた。その拍子にしのぶの軽い身体は跳ね、床に思いきり尻をぶつける。痛むそこを自由な左手で摩っている内に、しのぶは馬車が止まっている事に気付いた。どうやら目的地に着いたらしい。しのぶは摩るのを止め、外の様子を窺おうと馬車の壁に耳を当てた。

外壁が厚いせいか外界の音が遠い。それでも外で数人の男が話しているのは辛うじて聞く事が出来た。男達の目的を知る為に頑張ってぐいぐいと耳の穴を壁に近付けるが、結局内容までは聞こえなかった。代わりにこちらに向かって来る足音を捉え、しのぶは慌てて壁から離れる。

音から間もなく、馬車の扉が勢いよく開け放たれた。外はすっかり日が暮れていて、これから灯りと暖を取る為に使うのであろう焚き火が煌々と輝いている。その光を背に立っている今しがた扉を開けた男が、にたりと気色の悪い笑みを浮かべた。

「流石お姫様。ガキとは言えいい面してやがる」

男の言葉の意図する所は、幼いしのぶにはわからなかった。だが皮肉でも世辞でもない、というのだけは肌で感じた。その事がより一層気味悪く思えて、しのぶは本能的な恐怖に身体を強張らせる。そんな彼女の様子を見て男は愉悦に笑い、しのぶへと手を伸ばしてきた。爪垢の溜まった汚い指に、それ以上に汚いなにかが詰まっているのを何となく感じて、しのぶは吐き気を覚える。

「あの」

それを止めたのは、男の背後から聞こえてきた少し高い――と言ってもしのぶの物よりは低いが――声だった。男がそちらを振り返ってから数瞬程遅れて、しのぶは涙が滲んだ藤色を恐る恐る同じ方へ向けた。——途端、恐怖が融和した。身体ごと支配していたそれを塗り潰すように、別の感情がしのぶの心に広がっていった。

声の主はしのぶより２、３歳程年上くらいの少年だった。ぼさぼさの長い癖っ毛に隠れていて少しわかりにくいが整った顔をしていて、珍しい色の瞳が朝方の海のように輝いていた。髪の黒と肌の白、そして瞳の青で星空みたいだ、としのぶは場違いな感動を覚える。この緊急事態に真面目で頭のいいしのぶがそう思ってしまうくらい、綺麗な少年だった。

だがしのぶが最も興味を惹かれたのは顔面ではなかった。いや顔面も綺麗なのだがそれより、その上と下の両方にもっと気になる物があったのだ。その整った顔面の真上で微かに震えたそれは、凡そしのぶが得意としていないものと似通った姿をしている。——本来、人間の頭の上にある筈のない代物が、少年の頭の上にはあったのだ。

少年は、所謂獣人と呼ばれる種族だ。この世界では誰もが使える魔法を唯一使えない事、人間にはない怪力がある事、発情期がある事等を理由に長年虐げられ、隷属を強いられてきた非業の種。総人口の３割を占める彼等にしのぶは会った事があるのだが、猫型の個体は初めてだった。

興味由来の関心を抱くのと同時に、しのぶは少年が人攫いの被害者である事にも感づいていた。少年が纏う衣服は、恐らく真面な生活など送っていないのだろう一味の男の物と比べても明らかに安物で、布地はしのぶでも素手で破けそうな程薄く、かなり汚れている。細い首には似つかわしくない大きな首輪が付けられ、それに着けられた鎖が別の馬車まで伸びていた。露出している痩せた手足には無数の痣や傷跡がある。経緯はどうあれ、攫われて暴行を受けているのは確実だった。

少年が男の方へ歩み寄り、その腕を傷だらけの手で緩く握る。力なく下に垂れていた尻尾も、その先端を男の足に引っかけていた。途端、男はしのぶへの興味を完全に失い、離れていった。少年の首と繋がった鎖を引き、つんのめりそうになった彼を放って焚き火の方へ歩いて行く。

少年は男がこちらを見ていない事を確認すると、急いでしのぶの方へ近づいてきた。男がもう一度鎖を引くまでの猶予は少ない。少年は必要な事だけをしのぶだけに聞こえるよう囁いた。

「僕が呼ぶまで耳をふさいでて。大丈夫だから」

少年が静かに馬車の扉を閉める。再び暗く狭い空間に一人閉じ込められたしのぶは、暫し逡巡した。このままじっとしていていいのだろうか、と。

少年を信じられない訳ではなかった。寧ろ逆だった。去り際の男の表情——自分を見ていた時よりも気持ち悪い、あの笑み――が、頭から離れない。あいつらに何か酷い事をされてしまうのでは、という予感が止まず、それが恐ろしかった。それでも自由を失った今出来る事は少なく、しのぶは言われた通り耳を塞いで孤独と恐怖に只管耐えるしかなかった。防音の施された馬車には一晩中、男達の笑い声だけが木霊した。

ーーーーーーーーーー

恐怖と男達の声とで眠れない中をどれ程耐えただろうか。気が付けば真っ暗だった馬車の中がほんのりと明るくなっている。いつの間にか眠っていたようだ、としのぶは気付いた。子供の本能には逆らえなかった。眠っている間にそこそこ時間が経ったようで、明るさから考えると明朝頃のようだ。

「起きて」

変声期を迎えたばかりの、しかしまだ幼い声が聞こえてきて、しのぶの意識は完全に覚醒する。それで漸く馬車の扉が開け放たれていて、あの少年が自分の目の前にしゃがみ込んでいる事を認識した。半端に明るかったのはそのせいだと理解するより先に、しのぶは慌てた様子でがばりと身を起こす。

起き上がるのと同時に、いつの間にか右腕が自由になっていた事にも気付いた。引きちぎれた縄の残骸が床に放置されている。一方の少年の首には首輪がついたままだったが、鎖は途中までしか付いていない。どちらも拘束から完全に逃れた状態だ。本当、いつの間に。

「逃げよう」

「え、で、でも、みはりとか」

「大丈夫。ほら」

少年が外を見るように促す。しのぶは恐る恐るだったが言われた通りに顔を出した。きょろきょろと辺りを見渡すが、人の気配はない。正確には数人ほどいるが、火の番をしていたと思われる彼等までも、ぐっすりと眠っていた。

「ど、どうして？」

「あいつらがもり上がってる間に、薬もってやったんだ。大人用のすっごいきくやつ。しばらくは起きないよ」

少年に手を引かれ、馬車を降りて歩く。すぐ傍を通っても、人攫い達は大いびきをかきつづけているだけで起きる気配が無い。魔物が襲撃してきても起きないまま食われてしまいそうなくらいだ。そんな状態の彼等が見張りの使命を果たし切れる筈も無く、しのぶ達は無事に彼等から少し離れた場所まで逃げる事に成功した。

「ふうーっ。だいじょうぶってわかっててもどきどきしちゃった」

「あはは、たしかに。・・・あ」

脱出成功の喜びもつかの間、少年がぱっとしのぶの手を放した。少年の唐突な態度の変化に、しのぶは頭を傾げる。少年は離した手を行き場のない様子でばたつかせてから、後ろに隠した。

「ご、ごめん。いきなり手、にぎって・・・。しかも汚い、し」

少年が顔を赤くさせながら言ったその言葉に、しのぶは目をぱちくりさせた。何を言っているのだろう。あいつらの手は確かに吐き気がするくらい汚かった。けれども、それと同じ不快感を彼からは感じない。それなのに汚い、なんて。

「なんで？すっごく安心したよ！ひとりでずっと心細かったから」

今度は少年が目を瞬かせる番だった。かと思えば小さく噴き出す。可笑しく思ったのではない。ただ嬉しかったのだ。

「僕も、心細かった。ねえ、君のお家まで手をつないでてもいい？」

少年が手のひらをしのぶに向けて差し出した。半分は方便で半分は本音であるその言葉が、しのぶの為のものであるのは明白。しのぶを一人ぼっちにしない為の魔法の言葉。

――ああ、この人だ。しのぶは直感していた。いつしか絵本で読んで夢に見続けていた、運命の王子様だ、と。可愛らしい猫耳と尻尾、華奢な身体にお世辞にも身綺麗とは言えない風貌。ベタな物語の中の王子様像とは随分離れているけれど、絶対間違いない。だって、傷だらけで痩せて弱っている筈の彼が、こんなにも力強くて頼もしい。

「うん」

頬にぽおっと熱が灯るのを感じながら、しのぶは彼の手に自分のそれを置いた。少年のかさついて少しごつごつした手が、壊れ物を扱うように優しくしのぶの手を握る。

「あなた、お名前は？」

「義勇。君は胡蝶しのぶさま、だよね。お姫さまの」

「しのぶ」

「え？」

「しのぶって呼んでくれないと、やだ」

聡明なしのぶは、普段あまり我儘を言わない。だが、この我儘だけはどうしても聞いて欲しかった運命の王子様に、「様」付けなんてされたくなかった――対等に接して欲しかった。あの大人達と、同じになって欲しくなかった。

「わかった。しのぶ」

「うん！」

義勇は躊躇うでも戸惑うでもなく、直ぐにしのぶの名前を読んだ。しのぶはその嬉しさから、彼の手を少し強めにきゅっと握り返した。二人ぼっちで、朝焼けの中を歩きだす。しのぶの家へと向かって。

――これは元奴隷の王子様と一国のお姫様の、身分と種族の垣根を超えた恋の物語である。

[newpage]

本日はこんな所でっす！

前回修正した所もちらほら変えたので、纏めてTwitterに上げる予定です。

残りの部分は木曜以降に更新予定。

では本日もお疲れ様でした～！

守られるだけなのは好きじゃないー自分の立場と無力を実感させられるから。

「剣は野蛮なものですから、しのぶ様には似合いませんよ」

「毒を使うなんて危ないですよ。そんなものは薬師に任せておけば良いのです」

周りにそう言われて、興味を持った物を取り上げられる度に、少女は内心で叫んだ。

似合わないとはなんだ。

薬師に任せておけばいいとはなんだ。

自分や他の誰かを守る為の努力を、どうして否定されなければならない！

（なによ、私には何にもできないみたいに言って！私だって、魔法の練習とかしてるんだから！）

折角王族が代々持つ治癒術だって、使う機会に恵まれた試しがない。

「お姫様」は所詮、国を飾る為の何にも出来ない人形に過ぎないんだ。

「そんな事ないよ」

少女の隣を歩く少年が、そう言って笑った。

「君がそう望むなら、何だってできるよ」

その笑顔に、少女の心はどうしようもない程に惹かれていた。

[chapter:熱を出した王子様]

人攫いの元からの脱走に成功したしのぶは、その手引きをした義勇と色々な話をした。

名前は冨岡義勇だという事。

３つ年上の１２才だという事。

３か月前に人攫いに攫われた事。

姉がいる事、等。

「私もお姉ちゃんいるよ！」

「知ってる。胡蝶カナエ様、でしょ。妹のカナヲ様もいるよね」

「うん！義勇くんのお姉ちゃん、なんてお名前？」

「僕の姉さんはね、蔦子っていうんだよ」

「いい名前！ねえねえ、他の家族は？」

「いないよ。みんな病気で死んじゃった」

「あっ・・・ご、ごめんなさい・・・」

「気にしないで」

それからも暫く歩みを進めて、二人はどうにか山の中腹辺りまで辿り着いた。

が、その頃になると義勇の様子に変化が現れた。

元よりあまり喋る方ではなかったようだが、先程よりも口数がぐっと減り、依然として話し続けるしのぶへの反応も鈍くなっている。

握った手も熱いし、足元が覚束ない。

様子がおかしいのは明らかだ。

「大丈夫？具合悪いの？」

「・・・」

義勇は言葉では応答せず、ゆるゆると首を振る。

その行為は本人が示したかったであろう否定の意味ではなく、肯定を示していた。

しのぶは繋いだ手をそのままに歩みを続けつつ、辺りに休める所が無いか探す。

幸いにも洞窟を見つけられたので、しのぶはさっきとは逆に義勇の手を引いてそこに連れて行き、彼を休ませようとした。

しかし、義勇はそれを首を振って拒否する。

「あいつら、来ちゃうよ。僕のことは置いて、先に行って・・・」

「ダメ！義勇くんもお姉ちゃんのとこ帰るの！」

熱に浮かされつつも自分の身を案じる義勇の言葉を、しのぶはきっぱりと断った。

そして全身の傷の様子を見て、習得している数少ない魔法の一つである回復魔法を唱える。

それはテイルズで言うならファーストエイド、ドラクエで言うならホイミくらいの効力しかない微力な物であったが、元より軽傷が多かっただけの義勇の傷はあっという間に癒えていった。

けれども、既についていた傷跡や病気までは治せず、義勇は尚も高熱に喘ぐ。

「お水と食べられるものもってくるから、ここ動かないでね！」

言うやいなや、しのぶは義勇を洞窟に置いて、先程までいた場所に戻ってきた。

しのぶは本で得た知識に従い、川沿いを下って町を目指していたのだ。

水を汲める物がないので、しのぶは両の手を器状にして水を汲み、義勇の元へ引き返した。

義勇はしのぶの言いつけ通りそこに座っていたが、目を瞑って荒い呼吸を繰り返しているのを見るに、動こうと思っても動けなかったの方が正しいだろう。

しのぶが義勇に口を開けるように言うと、意識はあるらしく義勇は目を閉じたまま口を小さく開けた。

しのぶはそこに両の中指を浅く差し込んで、手のひらの中の水を流し込む。

こくん、と小さく喉が動いたのを確認して、しのぶは再度水を汲んできては同じように飲ませた。

まるで、親から施しを受ける雛鳥のようだ、としのぶは思う。

３度目に水を飲ませた時、義勇がようやく目を開け、申し訳なさそうに、且つ少し怯えた様な目でしのぶを見た。

それで何かを察したしのぶは、言葉をかけつつその頭を撫でてやった。

「メーワクとかザンネンとか、思わないよ。今こうなってるのは、わたしを守ってくれたからでしょ？」

水で冷えた手が火照った身体に心地良いらしく、義勇は尻尾をゆるく揺らして目を細める。

胡蝶しのぶは、王族にしては珍しく守られるだけでいるのは嫌な人間だ。

この猫耳王子に対してはその優しさ・力強さから惚れこんだ訳だが、何事に対しても対等でありたいしのぶは、寧ろ彼が弱っている時に助けられるのが嬉しいのである（弱っているのが喜ばしい訳ではない）。

それに彼は、己が弱っているという状況にあってもしのぶを優先しようとした。

こんな所で死んだら、王族の恩恵など受けられないというのに。

これのどこに、しのぶが幻滅する要因があると言えるのか。

義勇の水分補給は十分だと考えたしのぶは、もう一度川に戻って自分も水を飲んだ。

そして、あまり遠くへ行かないように気を付けつつ、周囲に食べられる木の実でも無いかと探す。

正直自分も空腹が限界値を超えそうだったが、酷く痩せていた義勇を思えば、不自由のない暮らしをしていた己の空腹など気にもならなかった。

そうして探す事１時間強、ようやっと発見できたのは少し来た道を戻った場所に生えていたブルーベリーに似た果実ークロマメノキの実・アサマブドウーであった。

火をつける技術さえあれば執念で魚でも捕ったものを、としのぶは悔しく思う。

といっても、病人の義勇に魚を食わせるのは難しいだろうかと思い直し、取り合えず持てるだけの果実を手に義勇の元へ引き返した。

その頃には既に日が暮れかけていて、辺りは暗くなろうとしていた。

「義勇くん、果物とってきたよ。食べられる？」

義勇はやはり、首の動きだけで応答した。

しのぶの懸命の看病も空しく、病状は悪化する一方だった。

出会った時はピンと立っていた耳も、今は元気なくぺたりと垂れ下がっている。

それでも義勇が小さく口を開けたので、しのぶはその中にアサマブドウを放り込んでやった。

義勇はゆっくりとした動きでそれを噛み砕き、こくんと飲み込む。

すると少し気力が戻ったのか、耳が少し持ち上がった。

「・・・美味しい」

「そう？良かった。でも、無理しておへんじしなくていいよ」

「・・・ありがとう」

しのぶの人生では初めての侘しい食事を終え、しのぶは眠気に目を擦りつつも、義勇を寝かしつけようとした。

人攫いが来るかもしれないので、見張りをしようとしたのだ。

しかし、それを義勇が制止した。

「やつらは、夜目がきかない・・・。洞くつの中までは、見ない、から・・・いっしょに、ねよう」

くいくい、と義勇がしのぶを手招きする。

しのぶは一瞬迷ったが、義勇が言うのであれば間違いないと思い、大人しく義勇に寄り添って、華奢な身体を抱きしめた。

義勇は痩せている筈だが、それでも腕が届いていないので、改めて男の子なんだなあと思ってとくんと胸が高鳴る。

それに加えて、冷えるだろうからと思った義勇が碌に力の入らない腕で肩を抱きしめて来たので、しのぶは更にときめいた。

こういう事がナチュラルに出来る彼は、正しく王子様だと感動すら覚えた。

「寒く、ない・・・？」

「大丈夫。今の義勇くん、あったかいから」

「良かっ、た・・・」

元より限界が近かったのだろう、しのぶの返事に安堵した事によって、漸く義勇は眠りにつく。

その少し苦し気な寝顔を見て、しのぶは明日こそ家に帰り着くんだと固く決心した。