TxT Live

　まさか違う神社だっただろうか、と、疑心暗鬼に陥っていると、ようやく建物らしい物が見えてきた。

　深津は心底ほっとした。

　目の前に見えてきた社はこぢんまりとしているが、木目も彫刻も美しい拝殿だった。あとひと息、と腹に力を込め、残りの石段を一気に駆け上がったとき、

　リーン、

　と、音がした。

　深津がはっとして顔を上げると、拝殿の端の方に墨染の衣が見える。網代笠に脚絆、よく見ると草鞋を履いている。そういえば、修験道の修行が行われている山だったか……東北の深い山々は修行場としても有名だ。現代には似つかわしくない時代がかった格好も、よく考えれば自然なものだった。むしろ、こちらが異分子なのだ。

　深津は僧侶の邪魔をしないよう、出来る限り足音を立てずに拝殿に近付いた。僧侶の方もこちらに気付いて、正面を開けてくれた。

　賽銭箱の前に立った深津は、そこで困惑することになった。正直に言えば、深津は無神論者である。ろくに参拝の仕方も知らない。一瞬迷ったが、作法より気持ちが重要、と割り切ることにした。お坊さんは神主じゃないし、と言い訳しながら。

　そうして、ひとまず手を合わせて祈った。何を？

　なにを？

　はっ、と我に返る。

　一瞬だったと思うが、妙に時間が経っているようにも思えた。さきほど見た僧侶もいなくなっている。違和感というより、異物感か。いずれにせよ、当初の予定よりずっと時間を食っている。そろそろいつものコースに戻らないと、と深津は足早に階段を下りようとして、その手前に別の石段に続く道があることに気付く。見れば、そちらの方がずっと短いようだった。なるほど、300段はこちらのほうか、とやれやれと深津は別の階段へ足を向けた。

　が。

　何故だか一向に下界に近付かない。おかしいな、と後ろを振り返ると、既にかなり下って来ており、引き返すのも億劫になった。どうしてくれよう、と思って居ると、また「リーン」という鈴の音がした。

　見れば、少し先にさきほどの僧侶が居た。道が広がって、杉の根元に大きな石がある。参拝者が座れるようにとの心遣いだろう。深津はひとまず、そこまで下りて僧侶に声を掛けることにした。

「すみません」

　思わず主将の声になっていた。通りがいいので便利なのだが、相手はかなり驚いたようで、ふわっと衣の裾が翻る。

「おや」

　と、僧は此方を振り返ると、笠を上げる。見たところ、壮年の……ゴローと同じぐらいだろうか。その人は、酷く美しかった。切れ長の目は真っ黒なのに透明度が高い。イケメンは見慣れている深津でも、思わず息を呑んだ。

　そして、その僧侶はしばし深津を眺めていた。

　何か、言わなくてはと、ようやく深津も気付く。声を掛けた目的を思い出し、声を、

「道に迷われましたか」

　と、善く響く声が。吸い込まれるようなそれに、反射で頷く。頷いてから、さすがに失礼だと深津は慌てて会釈した。

「はい、登ってきた道より近いと思ったのですが、どうも……違うようで。このまま下りても大丈夫でしょうか」

「……成る程」

　美麗な僧侶は頷くと、深津の背後を見上げた。そして、もう一度深津を見る。

「どうやら道を迷われましたね。あまり……良くない」

「えっ……？」

「此処は迷いやすい道なのですよ。心の隙に忍び込むものが居ます」

　何を、と、問い返そうとしたが出来なかった。喉がカラカラに乾いていた。呆然とする深津に、その人は微笑んだ。

「今度は此方を下りなさい。そして、決して振り返ってはいけません。誰か、親しいひとの声がするかもしれませんが、それは全部まやかしです」

「はっ？」

「絶対に、です。振り返ってはいけない」

　真っ直ぐに、その底の見えない黒い瞳が。

「そうですね……もし、迷うようなことが……足を取られるようなことがあれば、そのポケットの中のものを、後ろに向けて投げると良いでしょう」

「……ポケット？」

「ええ。でも、まず、誰に呼ばれても振り返ってはいけません」

　そう微笑んだ僧侶が示す先に、また別の石段が現れていた。今度は先が見えない。戸惑いながらその人を見返すと、また柔らかに微笑まれた。ただ、その視線の鋭さに息を呑む。

　しかし、他に取る道は見当たらなかった。

　深津は腹に力を込め、強く頷く。そして、新しく示された石段の方へ足を進めた。そうして、ポケットの中のものを思い出していた。

「あれ、コレなんでしたっけ？　えーと、ナントカタロウ」

「たろう？」

　タロウですよ！　と沢北は繰り返し、手に持ったキーホルダーを掲げた。ペットボトル飲料のオマケに付いてきたそれは、彼にも見覚えがあるキャラクタだったようだ。

「……なんとかたろうって」

「ウルトラマンタロウ」

「ウラシマタロウ」

「ウシタロウ」

「ウズベキスタン」

「ちょっと、ウから離れて下さい？！」

　と、手を振って情報を遮断し（そもそも最後はタロウではない）、もうちょっとで思い出せそう、と悶える沢北の手を覗き込んだイチノが、ああと簡単に頷く。

「桃太郎じゃん」

「それだ！！」

「桃太郎忘れるとか、お前、本当に日本人か」

　松本が真顔で突っ込んでいるが、この後輩のもの知らずっぷりを甘く見てはいけない。深津としては、むしろ桃太郎を知っていただけ上出来だと思った。ひょいと覗き込めば、確かに桃印の鉢巻きを締めた少年がモティーフになっている。

「あれですよね、鬼退治するひと」

「……人かな？」

「桃から生まれてるしなあ、どうだろう」

　イチノと野辺の談に、言われてみると明らかに人外な気はする。思わず考え込む深津だったが、沢北はストラップが入っていた袋を見ながら首を捻っている。

「たしか、お供に鳥もいましたよね」

「雉な！！」

　またも丁寧に松本が突っ込むが、類が合っているだけ（以下略）。しかし、改めてストラップを見てみると、

「これ、沢北に似てるピョン」

「えっ？」

「桃太郎が、か？」

　ふはっ、と河田が吹き出すと、続けてイチノがあははと哄笑した。

「……ああ、確かに！」

　多角的検討を終えた松本が、妙に真剣に言うのが更におかしくて、野辺とマネージャなどは呼吸困難に陥っている。ええっ、なんでそんなに笑うんですか！と不平を言う沢北を他所に、何故か桃太郎チームを編成するレギュラ陣。

「じゃあ沢北が桃太郎として、犬は松本かな、雉はイチノだよな」

「異論は無いピョン」

「猿は……深津、やる？」

「こんな計画性のない桃太郎、絶対イヤピョン、河田に任せるピョン」

「断らないで！？　てか、かーたさんなら臼がいいですよ！」

　……

「いや、桃太郎に臼は出てこないな」

「さるかに合戦だね」

「つか、臼とはなんだ、臼とは」

「ええっ、だって圧が河田さんっぽい！」

「圧って」

「オメーはよっぽどシメられてえみてえだな」

　と、それはもうお約束通り、技を掛けられた沢北が泣き出すまでがセットである。

　あとでさるかに合戦の絵本でも探そう、と深津は真剣に頷いたものだった。

　果たして、そのときのストラップがいま、深津のジャージのポケットにある。

　そのまま沢北に返し忘れていたのだ。しかし、日本昔話のストラップがいったい何の……という疑問は浮かんだが、もうだいぶ時間が過ぎている。まずはこの石段を下りきるのが、と階段に足を落として瞬間、

　ぞわり、

　と、当に総毛立つような。厭な予感がした。後ろだ。反射的に振り返ろうとして、さっき、僧侶に言われた言葉を思い出す。決して振り返るなと、誰が呼んでも振り返るなと。

　ダッ、深津は一目散に階段を駆け下りる。一分一秒でも速く。これでも日本一走れるバスケ部の主将だ、足には自信がある。この、厭な感触を振り切る程の速さで。

　石段は程々の高さがあったが、ほぼ二段飛ばしで駆け抜ける。しかし、後ろにある”何か”の気配はどんどん近くなっていく。ただ階段の降り口も見えてきた。これなら大丈夫、と深津がほんの少しだけ思った瞬間、声が聞こえた。

「おい、深津、大丈夫か？」

　河田の声だった。はっ、と思わず振り返りそうになって、堪える。こんなところで、彼の声が聞こえるわけはないのだ。

「そのスピードじゃ、石段は危ねえぞ」

「もうあと少しだ、歩いても大丈夫だって」

「ここで転んで怪我でもしたら大事だろ」

「落ち着けって」

「そんなんじゃ膝を痛めるかも」

　野辺、イチノ、松本など、皆の声が聞こえる。心配、叱咤、忠告、聞き慣れた声で、柔らかい言葉が忍び込んでくるが、その度に「誰が何を言ってもまやかしだ」という、僧の言葉が。

「ふかつさん！！」

　はっ、と。

　沢北の声だ。いつもの明朗な声ではない、切羽詰まった、縋るような声だった。いや、しかし、これは、

「すみません、俺、さっきの衝突で足を、」

　足を？

「おまえ、怪我を」

　しまった、と思ったがもう遅い。

　深津は半身を返して、いま降りて来たはずの石段が半分、視界に入る。その、奥から……なにか、とてつもなくわるいものが、

　来る。

　ばっ、と再び身を反し、深津は更にスピードを上げた。しかし、背後から迫る気配はもっとずっと速く近付いて来る。まずい。

　三段飛ばしで、ほとんど転がるように階段を下りる深津は、そこで改めて思い出す。ポケットの中のモノを、後ろに、と。

　いつも投げているボールとは比べ物にならない小ささと軽さで、おまけに投げる先も確認のしようがないが、それでも深津は桃太郎のストラップを真後ろに投げた。

　瞬間、

　ぎゃっ、という濁った悲鳴と、「深津さん、痛い」という彼の声が聞こえた気がしたが、同じ過ちは二度とできない。深津は振り返らずに目の前の階段を無心で下りきった。