TxT Live

最初の感想は『このままではバレーができない』だった。

牛島若利は妙に素直なところがある。それはきっと、育ちの良さ故に人を疑うことを知らないのだろう。

「きっと、牛島くんにとって良いことが起こるから」

と可愛らしい女生徒に渡されたナゾな飲み物を「ありがとう」とそのまま一気飲みしてしまうのが牛島若利なのである。その瞬間、みるみる牛島の視線が低くなり、手足は毛むくじゃらになり、声は出なくなり、牛島は立派なシベリアンハスキーになってしまったのである。「なんだこれは」と言いたかった声は、ただ「ばふばふ」という鳴き声に変わっていた。着ていた黒のTシャツはあまりにも大きく、ズボンに至っては完全に脱げてしまっていた。

「ばふばふ」

ナゾな飲み物を渡してきた女生徒に文句を言おうとしても、そんな鳴き声しかでない。しかも、女生徒だったはずのその人物は、いつの間にか怪しげな杖を持った老女になっていたのだから驚きもするだろう。

「本当にあんたのことを想っている人間に抱きしめられたら元に戻るよ」

ケケケ、と甲高い笑いを残してその老女は煙のように消えてしまっていた。想っているというのはどういう意味なのかと問おうとしても老女は消えてなくなってしまっていたし、何より、牛島は今、犬なのである。ただ、ばうわうと鳴くことしかできなかった。

そして、冒頭に戻る。

牛島が思ったのは『これでは部活ができない』ということだった。それは牛島にとって死活問題である。秋の大会も迫る中、主将が無断欠席というわけにはいかない。せめて、どうにかこの窮状を伝えられないかと牛島は体育館に走っていた。

体育館には既に、バレー部の面々が揃っていた。もちろん、大平などはキョロキョロと周囲を見渡し、気遣わしげに牛島の到着を待っている様相であった。

「わおーん！」

牛島は一つ遠吠えをしてみた。それは確かに、バレー部の面々の注目を引き、わらわらと部員達が、そして、既に体育館に来ていた斉藤コーチをも引き寄せていた。

「犬だ」

「なんでこんな所に？」

「Tシャツ着てるけど首輪してないぞ？」

「迷子カナ？」

添川、白布、瀬見、天童と見慣れた人物がすぐ近くにやってくる。事情を説明したい牛島の心情とは裏腹に、犬になってしまった彼の身体はただ、はっはと舌を出して息をする事ぐらいしかできなかった。

「このTシャツ、若利くんのジャね？」

気付いたのは天童であった。確かに、よく見て貰えば、特に、洗濯表示のタグの所を見て貰えればそこには「牛島」と記名されているのである。もしかしたらそれを切っ掛けに牛島が居ないことと牛島のTシャツを着たシベリアンハスキーが体育館に現れた事に何らかの関連性があると思って貰えるかと期待した。何より、天童は勘が鋭い。

「若利のTシャツ着た犬って事は若利の犬って事か？」

「でも、若利くんがわざわざ学校に愛犬連れてくるとか想像できないし、若利くんちの犬なら絶対高そうな首輪してそうじゃネ？」

「う～ん……」

バレー部の面々が一様に牛島を見ながら首を傾げる。白布が「この犬、確かに牛島さんに似てますね」と呟いた言葉はあっさりと瀬見の「そうかぁ？」で流されてしまっていた。

「どっちにしても、若利くん、どこ行っちゃったンだろ？　早く部活来ねぇカナ～？」

寂しいよぉ、と天童が牛島に抱きついたのがきっと、良かったのだろう。もふもふだった全身から毛が抜け去り、視線がぐぐっと上がり、そうして、牛島は元の姿に戻ったのであった。

老女の言っていたことが牛島の頭の中でリフレインする。牛島を想う人間からの抱擁によって元の姿に戻れる。ということは、天童が牛島のことを想ってくれている、ということではないか？

「若利くん！？」

驚くのも無理は無いだろう。犬が突然として人間になったのだから。

「下どうしたの！？」

ギャーという声があちこちから響く。白布が卒倒していた。

下、と言われて牛島は自身の下部を見やった。何やらスースーすると思ったら、何も纏わない状態の下半身がそこにさらされていた。

「犬になったときに置いてきてしまった」

「どこ？　それ！？」

今すぐパンツ取ってくるから！　ひとまずこれでもかけといて！　とタオルを渡される。それほど大きくないタオルは、立派に育った牛島の下半身の大半を隠せずに居たが、何もないよりはましだったのだろう。遠巻きに見ていたり目を背けたりしていた面々の視線が戻ってきていた。

「本館校舎の裏で……」

「本館ネ！　ダッシュで行ってくる！」

牛島が老女に変化したナゾの女生徒にナゾの飲み物を飲まされたこと、牛島を想う人物の抱擁で元に戻ること、それがどうやら天童らしいことを天童に話せたのは、翌日になってからであった。