TxT Live

　妖精が住む森の調査は、空にあった星が薄らいでも続いていた。その調査を心置きなく行えるよう、拠点の留守を任されている者達が居た。

「……わ、私、寝ちゃった？」

「起きたっすか？」

「……おはようございます、ブラスさん」

　その内の一人であるマルーは寝ぼけ眼。そんな彼女に、おはようっす！ と元気よく挨拶したブラスは、しっかり目が覚めているようだった。

「まだ帰ってこないんですね、皆」

「空の色も変わってきてるっす。しばらくしたら戻って来るっすよ」

「……もうすぐ朝かぁ」

　マルーはブラスとアスカと共に拠点で見張りを行っているのだが、マルーの視界にアスカが入らない。

「ブラスさん。アスカはどこですか？」

「アスカちゃんなら散歩に行ったっすよ。もうじき戻るんじゃないんっすか？」

「そうですか」

　ふう、と息をついたマルーは、寝る為に寄りかかっていた木の幹に再び腰を預けては、真っ正面の焚火がすっかり消えている様をぼんやり眺める。

　澄んだ空気と静かな環境が再び微睡みを誘う。この感覚に身を任せたら心地よく眠りに就けそうだ――そう考えると自然にマルーの瞼が下りていった。そうして視界を遮れば森中に耳を傾けられる。と思っていたのだが、何故だかそれに集中出来ない。無性に胸がざわついて落ち着かないのだ。

　そんな緊張感にたまらなくなって目を開けた時。

「え」

　マルーの喉元で、湾曲した刃が光っていたのであった。

「おはようございます、マルーさん。私があなたに刃を向けてから何秒待たせるつもりですか？ まぁ、私の予測より気付くのは案外早かったですけどね。さすが五大戦士の一人、とでも言えばよろしいでしょうか」

　背後の幹越しにこう告げるはアスカ。彼女が差し出すように構えている湾刀が、マルーの首元を囲むように峰を伸ばしている。

「ですけど、これでは全くもっていけません。もしも私が敵であったら、今ごろマルーさんの首はその辺りで転がっています」

　言いながらマルーから離れ、正面に現れたアスカは、持っている刃先でその辺りの地面を指し示す。

「敵は――カゲの一部は、いつどこから私達の元に現れるか、全くと言ってよいほど検討がつきません。それに、彼らは生物全てに容赦いたしません！ その生物がどんな状況におかれてあるとしても、彼らは構わず命を奪っていきます！ 例え対象が眠っていようと何をしていようと――」

　勢い余る語りようにマルーから返す言葉が出てこない。それを察知してか、アスカは口を抑えた。

「すいません。話が過ぎましたね……とにかく、私は今後からマルーさんの感覚を研ぎ澄ますべく、不定期に奇襲をかけさせていただきます」

「奇襲？」

「マルーさんにしかけました、私のあの行為だと思って下さい。 予期せぬ敵からの攻撃に対応出来る力をマルーさんが得られますよう、微力ながら、お手伝いさせていただきます」

「予期せぬ攻撃に対応……」

「攻撃は最大の防御って言うっすからね。アスカちゃん、考えたっす！」

「気を抜いてしまったところをやられてしまうなんてこと、戦士としてみっともありませんから、常に気を締めていて下さいね。私はあなたに隙があればいつだって殺れます」

　そう言ってアスカは湾刀を見せつけた。明け方の木漏れ日に照らされて白く輝く刃は、短剣より長めの刃渡りだ。それを支える柄は正円の中に一本棒が通っており、その形を活かすように、アスカは指一本通してぐるぐる回したり、上空に投げ飛ばしては柄の正円側を掴んだり。その勢いのまま刃先を下にやり、股ももに巻いていた帯状の皮ベルトに取り付けると、すっと刃が消えた。これで彼女のワンピースの裾に武器が隠されたことになる。

「わ、ワンピースの下に武器を隠してたんだ！ すっごくかっこいいね！」

「それはどうも、ありがとうございます」

「あ」

　マルーの頭上に、アスカのもう片方の手で持っていた湾刀が光る。

「私は、隙があればいつだって殺れると、申しましたでしょう？」

「はい……」

「今後は気をつけて下さいね？」

　そう言ってアスカは武器を下ろして、一方と同じように武器をしまうと、自信を覗かせてながら微笑んでみせた。

「よし。私頑張るよ！ アスカに隙を見せなきゃ良いんだよね」

「そんな軽い気持ちじゃ太刀打ちできないっすよ！ アスカちゃんの奇襲は本当に上手いんっすから！ いつチームから抜け出していつ敵の真後ろに立ったか、リーダーでも分からなくなることがあるくらいっす」

　近寄ってきたブラスはマルーの隣でモリを構える。彼にならって武器を構えたマルーが拠点を見回した時、既にアスカは姿を消していた。再び奇襲を仕掛けるのだろう。

「こういう時、目で景色の変化を捉えるのも良いっすけど、せっかく鍛えるなら耳を使ってみるっす」

「耳、ですか」

「はいっす。相手の僅かな動きによって振動する空気を聞き取るっす。もしかしたら、足音や、身体が木の葉や枝にぶつかる音が聞こえるかもしれないっすよ？」

　言われるがままマルーは目を閉じ、耳を澄ますことにした。

　耳に意識を集中してみると、撫でるような風が耳元をくすぐってくる。森の葉一枚一枚におはようを告げるような風の中、さく、さく、と草地を踏み締める音が近づいてきた。その音は不規則なリズムを奏で、まるで複数人でマルー達を惑わしているようだ。そんな怪しげなリズムに警戒心を強めているのは彼も同じだった。

「そこっす！」

　と声を上げるや否やブラスはモリを突出！ 三叉が枝を捉えた瞬間、むをっ！ と声がした――ブラス以外の男の声だ。

「この俺に武器を向けるとは、いい度胸じゃねえかブラス！」

「あぁっ！ リーダーすいません！ すいませんっす～！」

　モリから手を離し、慌てて突き出した先へ駆け込んだブラス。そこには鋭い目つきのリッキーが立っていたのだった。そして、彼がその場でブラスを叱る横を、ボールとリュウが通り過ぎていった。

「二人共おかえり！」

「ただいま。いきなりブラスさんの武器が出てきたときはビビったぞ」

「ごめんねボール。一緒に特訓してもらってたんだ。リュウもごめん、びっくりしたでしょ？」

「うんー……」

「あれ？ 元気無いけど、何かあった？」

「リュウが自分で助けたらしい妖精が、俺達に全く見えなくて落ち込んでるんだ」

「妖精さん助けたの！？ こんにちは！ 出ておいでよ妖精さん！」

「もう出てきてるよー」

「え？ ……どこにいるの？」

「リュウの頭上で二匹が追いかけっこしてるらしい」

　へえ、と漏らしたマルーは、ボールに言われた位置へ目を向ける。凝視する彼女の為にその場を動かないでいるリュウだが、その表情には疲れが混じっていた。

「ごめんねリュウ。私にも見えないや」

「そっか。仕方ないねー」

「アスカさんはどうすか？」

「へ！？」

　ボールが呼びかけた名前によって、マルーは驚いた猫の如く身をよじった。

「どうしてマルーがそんなに驚くんだよ」

「あ。あー……ついさっきまでアスカ出かけてたから、帰って来てたんだーって思って。おかえりアスカ！」

「はい、戻りました。それでボールさん、何がどうなんでしょうか」

「おっと。今リュウの周りを妖精が飛んでるらしいんすけど、見えますかね？」

　いつの間に戻ってきていたアスカは、リュウ全体を眺めるられる距離まで近づき、止まる。静かに彼を見つめる様からして、マルーの反応と違うことは見るも明らか。それを感じてか、リュウの表情から陰りが和らいでいた。

「どう？ アスカには分かる？」

　とことことアスカの横についたマルーが尋ねるも、アスカはリュウを見つめたまま。彼女の答えをじっと待っていた時、全く違う方向から木々を掻き分ける音が飛び込んできた。

　全員がその音に目を向けた瞬間、帰ったぞ、との声。直後に現した姿を見て一同は、おかえりなさい！ とその人を迎えた。

「皆無事に戻ったようで何よりだ」

「ミズキさんも、ランシーさんも、リンゴも、無事でよかったです！」

「マルーちゃんこそ、その様子だと何事も無かったみたいね。アスカも、留守を守ってくれてありがと」

　ランシーの言葉を受けたアスカがこくと頷く付近で、大きい欠伸が一つ。それにより場の皆の視線が向けられた本人は、大きく伸ばした背筋をぴたっと止め、申し訳なさげにはにかんだ。

「ごめんなさい。到着した途端、気が緩んじゃって」

「そうだよね。リンゴお疲れ様！」

「途中で仮眠をとったとはいえ、気は休まらなかったわよね……ねえミズキさん、しばらく休息の時間にしましょ？」

「そのつもりだ。正午までは自由時間とする」

「じゃあ、あたしはその時間まで休みますね」

　構わない、というミズキの言葉を聞いたリンゴは、据わりの良さそうな幹に近付いては腰を下ろし、瞳を閉じた。

「じゃあ私は……アスカに色々教えてもらおうかな！」

「そういえば、そんな約束をしてましたね――」

　とマルーはアスカに付いていく。その二人を見て、リュウの隣を飛ぶレトが口を開く。

「けっきょくだれも、わたしたちに気付かなかったね」

「そうね……」

　レトに同意するラトは、リュウが言っていた仲間達を静観する。必死に謝るブラスにも、その謝罪に耳を澄ませるリッキーにも、最後に帰って来たグループの中に居た、ランシー、ミズキにも目をやった。

「たくさんのおなかまさんが、いらっしゃいますね」

「どの人もたのもしそうなのになぁー。どうしてきみにしか見えないのかなー？」

「やっぱり皆、二人のことが見えないんだねー」

「ねぇリュウ？ そのしゃべり方はなんとかならないの？」

「どんなしゃべり方ー？」

「その「たぁー？」っていうしゃべり方！ マヌケなかんじがするし、他の人と比べたら明らかにたよれない！」

「レト！ そんなこと言わないの！」

「いいのいいのー。よくマヌケそうって、言われるからー」

「ですけど！」

「大丈夫だから、ね？」

「……はい」

　しゅんとするラトと、頬を膨らませるレト。二人の姿をなんとなしに見ていた時だった。

「リュウー！ 良かったらおいでよ！ アスカが分析してくれるってー！」

「分析ー？ 何を分析してくれるのー？ ――」

　マルーに声を掛けられたリュウは、吸い込まれるように彼女の下へ。こうして、妖精が住む森、滞在二日目が幕を開けた。