TxT Live

##金星　いちばん・繋ぐ・泡

　これが俺の｜終ヽ｜わ《ヽ》｜り《ヽ》か、と思う。

　銃火が目を眩ませるたび──硝煙が鼻を焦がすたびに。弾丸によって引き裂かれた空気の声なき悲鳴を聞くたび、温かい波のような諦めが、背後からドッと押し寄せる。押し流されるのは容易い。ただ身を任せてしまえば良いのだから。

　当たり所の悪い鉛玉ひとつ。それで全てが終わる。波に呑まれて消える泡のように。終わりを想うのは苦痛ではない。

　鼓動が鈍り、眠りに落ちる直前のような、あの心地よい倦怠感に包まれる。

　──ウンジャダカ！

　記憶に頬を殴られたような気がして、はっと目を見開く。

　弾丸──弾丸は、エリックが背にしていた木の幹を抉った。飛び散った破片が頬に突き刺さる。アドレナリンの再供給。一瞬の間に、弾道に残った熱の余韻まで知覚することができた。息を吹き返した心臓が、肋骨を内側から殴りつけるように鼓動しはじめる。

　悪態をつきたいが、そんな隙さえ命取りになる。

　濃厚な影を纏う、密林の底。互いの殺気が、まるで纏わり付く熱そのもののように充満し、時の流れを滞らせていた。ほんの一瞬前にそこにあった銃火の残像めがけて、思考よりも先に、本能が引き金を引いた。二連バースト。心臓の鼓動のように、魂に刻まれた｜反動リコイルのリズム。

　一呼吸の間、あたりは静寂に包まれた。そしてようやく鋭敏さを取り戻した聴覚が、誰かが頽れる音をとらえた。

　素早く周囲に視線を走らせ、他に誰もいないことを確認する。敵影は無し──他の誰かの気配も。当たり前だ。もちろん、奴がここにいるはずがない。

　下生えを蹴散らして、敵を確認する。弾丸は、首と左の頬に命中していた。最後の息と共にどろりとした血を吐き出して、男は死んだ。四十二時間に及ぶ追いかけっこが、これでようやく終わった。

　木々の間から見える星を頼りに、密林の果てを目指す。アドレナリンを使い果たした身体は重く、足取りは緩慢だ。そうして歩きながら、エリックはぼんやりと考えていた。この命は何なのだろうか、と。

　一度は死んだはずの自分がこうして息をして、別の誰かの命を｜間ヽ｜違ヽ｜い《ヽ》｜な《ヽ》｜く《ヽ》終わらせていく。まるで執行猶予の最中にこっそり悪事を働くような生。しかも、世界でいちばん｜質たちの悪い保護観察官がついている。それでも、あの声が無ければ、今頃冷たくなっているのは俺の方だったはずだ。

　──お前はよくやっている、ウンジャダカ。

　揶揄うような声音を、また聞いたような気がして、｜頭かぶりを振る。

「きっと、我々は等しく罪人だ」いつだったか、彼が言っていた。「それでも、正しさのために戦うことは許されるはずだと、わたしは思う」

　ジャングルを抜けると、どこまでも広がる海と暮れかかる空──そして、輝く金星があった。思えば不思議なことだ。宵の明星と明けの明星が、どちらも同じ星だなんて。

「お前もわたしも、望みは同じだ。誰かの命を繋ぐこと」

　そう、彼は言った。

　どのくらいの間、波打ち際に立ち尽くしていただろう。残照さえ消えてしまった頃になって、ようやくエリックは小さな笑みを浮かべた。それから、さっきつき損ねた悪態を呟きながら、｜合流地点ランデブーポイントを目指して再び歩き始めた。きっと、彼の｜保ヽ｜護ヽ｜観ヽ｜察ヽ｜官ヽが、そこで待っているはずだった。