TxT Live

The Unknowns　1話

「エノタ、エノタに到着です。お忘れ物はないようご注意ください」

　列車の中にアナウンスが鳴り響く。男は眠りから覚めると、目の前に草原が目に入った。一面の緑がどこを見ても存在しており、都会からやってきた男にとっては新鮮であり、懐かしい気持ちになれる光景であった。男が穏やかな気持ちになっていると、車掌が後ろの車両からやってきて、通路を歩きながら周りの乗客に伝えた。

「各停サマー行き、間もなく発車します」

　その言葉に、男はビクッと反応した。

「す、すみません、今どこに停まってます？」

「エノタですが」

　『エノタ』聞き覚えのある駅だった。男はコートのポケットに入った名刺を取り出した。そこには『アンノウンズ』という名前が書かれており、その裏をめくるとそこには目的地への行き方が記されていた。そこには『エノタ駅』が最寄り駅と書かれていた。男は慌てて網棚に置いていたトランクを下ろした。

「お、降りまーす！」

　男は急いで列車から降りると、すぐに後ろの列車が発車し、駅を去っていった。男は少し深呼吸しつつ、その列車を見送った。ここから、自分の人生がまた始まる。男は、地面に置いていたトランクを持ち上げ、改札へ向かった。改札で切符を渡し駅の外へ出ると、ちょうど目の前には大通りが存在していた。その大通りは町の奥に見える丘に続いていた。男は再び名刺を取り出し、裏に描かれている地図を見ると、そのまま大通りを真っすぐ向かうと到着出来るらしい。それがわかったなら、もう大丈夫かな。男はそのまま大通りに向けて歩き出した。

　大通りには道に沿って木造の建物がズラリと並んでおり、野菜や果物などの食物はもちろん、雑貨屋や衣服店なども存在し、ちょうど暖かい時期だったこと、まだ明るい時間だったため、人でにぎわっていた。といっても、都会から来た男にとっては少し少ないと感じる程度の人の多さだった。歩いていると、少しずつ甘い匂いがしてくる。その甘い匂いを辿ってみると、そこにはお菓子屋が建っていた。店の前の看板には華やかに彩られた卵が飾られている。なんか見たことあるんだけどなぁ。男は必死に思い出そうとするが、ついに思い出せないまま、お菓子屋の戸を開いた。

　カランカランと扉が開いたことを知らせるベルが店内に鳴り響く。それに合わせて、店の奥からいらっしゃいませと声が聞こえた。男は店内をじっくり見て回った。入口の前にはカウンターがあり、透明の棚にはケーキがずらりと並んでいる。右に進むと、クッキーやブラウニー、マフィンなどのお菓子がそれぞれラッピングされて飾られていた。それぞれ見ていって、ふとあるパッケージが目に入った。透明な包みの中に卵型のクッキーが入っていた。そのクッキーには様々な色のチョコレートでカラフルにトッピングされていてそれはそれは愛らしかった。包みの上部に結んであるリボンは春を彷彿とさせるような草原と花の色をしていた。男はこれを二つ取り、カウンターに持って行った。カウンターに立っていた店員は、笑顔で受け取り男に金額を提示した。男が小銭を取り出しているときに、店員はにこやかに質問を投げかけた。

「見ない顔ですね。ここは初めてで？」

「あ、はい！　ちょっと訪ねるところがあって、これ金額合ってますか？」

「ひーふーみー、ちょうどですね。お預かりします」

　店員がレジ箱を開き、会計で貰った小銭をそこに入れる。男はふと思い、ポケットから名刺を取り出した。

「あの、ここに描いてある場所に行きたいんですけど、この大通りを真っすぐいった先に建物ってありますか？」

「ん？……ここかぁ」

　店員は名刺を見て、少し眉間に皺を寄せた。んーと重苦しい声を漏らしたと思ったら、その訳を話してくれた。

「この先には確かに建物はあるよ。というか、町から外れた場所に建物があるのはあそこくらいなんだけどね、いい噂聞かないんだよ」

「噂というのは……」

「お化けが出るんだよ」

「お化け？」

　男の問いに、店員は深く頷いた。

「なんでもその屋敷にはお化けが住んでいて、夜な夜な笑い声が聞こえてくるらしいんだ。私は行ったことないんだけど、昔肝試しっていって屋敷に忍び込もうとしたやつらがいたんだが、そいつらが化け物を見たとか言ってましてね。まぁ、みんな半信半疑ではありましたが、今はあの屋敷に近づこうと思う人はいませんよ」

「え、でも住んでる人はいるんでしょう？」

「いるんだろうけど、見たことはないねぇ」

　男は途方に暮れた。ちょうどその屋敷に行こうとしていたのに、そんな話を聞かされてしまっては都会で出会ったあの金髪の男の、名刺を渡してくれた男の信ぴょう性が下がってしまうではないか。しかし、男にはもう帰る場所がない。後戻りは出来ないのだ。男は肩をすくめるしかなかった。

「お話はわかりました。とりあえず、行ってみますよ。教えてくれてありがとうございました」

　カウンターに置かれたお菓子の包みが入った袋を持ち上げた。店員は口をあんぐり開けた。

「えぇ！？　行くの！？」

「呼ばれてますし……」

「誰に？」

「屋敷の持ち主……かな？」

「それ本当に大丈夫？」

　男は諦めたように苦笑いした。

「こういうのは、慣れてますから」

　それじゃ、と男は立ち去ろうとする。店員はかけよって扉を開けたが、男が出て行く前に伝えるべきことを伝えた。

「何かあったらすぐにここに来るんだよ。いつでも協力するから！」

　その言葉に男は目をぱちくりさせたが、すぐに柔らかい笑顔になった。

「ありがとうございます。その言葉を貰えただけでも十分です」

　そう言うと、男は立ち去った。店員は心配そうに男を見つめ続けた。

　男は先ほどの店員の言葉に喜ぶ半分、正直信用出来ていなかった。今までの人生でもそうだった。助けてくれると思ったら、全てを壊される。いつになったら、人を信用出来るようになるだろうか。いや、現時点で名刺の男を信用してしまったがためにここにいる自分がいるが。そんなうやむやな自分にため息をつきつつ、男は丘の上を目指した。大通りを抜けると、周りから建物が一気に消えて草原が広がる。奥には森が広がっているようだが、そこへたどり着くには少し時間がかかるだろう。男は真っすぐ進んでいく。しばらく上っていくと、大きな屋敷が見えてきた。大通りにあった家々とは違い、レンガ造りになっており、この町でも一番資産価値がありそう、つまりはお金持ちの家に見えそうだなと男は考えていた。そうこうしている内に、屋敷の前に到着した。

続きは明日！！