かくよ。今日中に完成は無理やね。うん。

「永遠にあなたのことを愛します」

　前世の私は、ともかく愛が重かった、と思う。　

　だから最後は捨てられてしまった。

　だって、本当に好きだったから、ずっと一緒にいたかった。

「一緒に連れて行ってください」

「今、何を考えているのですか？」

　私の口癖。

　重い。

　ということ生まれ変わった私は重い女からは卒業……。

　したいけど、加減ができるかわからなかったから、恋はしないって決めた。

　そう決めたのに、私は前世の夫そっくりの男の子と会ってしまった。

　恋を落ちる前に、と私はその子を避けたんだけど、その子、めちゃくちゃ積極的で困った。

　夫だったカールはとてもシャイで無口な人だった。

　顔はそっくりだけど、別人に違いない。

　そう思って、私は逃げ回るのをやめた。

　理由はそれだけじゃなくて、その男の子が王族だったから。

　男爵子女の私が逃げ回っていい相手じゃなくて、観念した形だ。

「名前は？」

「エミリアです」

「ふうん、僕はハンツだよ」

「存じてます。殿下」

「大人みたいな話し方するんだね。君」

　そう言われて、ドキッとしたけど、男爵子女の私が第三王子を独占するのはおかしなことなので、すぐに他の子たちがやってきた。

　よかった。

　王族のお茶会で、男爵まで呼ばれることは稀だ。

　だから、私は第三王子と会うのもこれが最後だと安堵していた。

　別人に違いないんだけど、殿下はカールにそっくりだったから。

　ちなみにカールと私は幼馴染だった。

　小さい時からカールが大好きだったので、本当に重い女だったなあと物凄い後悔している。

　もしいつも愛してるって言わなくて、纏わりつかなかったら、捨てられなかったかもしれない。

　他の夫妻を見ていたら、皆さん適度に距離を取っていて、二人でいつも一緒なんてあり得なそうだったから。

　カールは、きっと私にうんざりしてしまったのだろう。

　だから、いなくなってしまった。

　書き置きを残して。

　君といるのが辛い。

　一人になりたい。

　そう書かれた手紙を受け取って、物凄い傷ついた。

　だけど、辛いと書かれて、思い当たる節が沢山あった。

　友達のミーヤにも忠告されていた。

　あまりべたべたしていたら、迷惑だって。

　もう帰ってこないかもよ。

　ミーヤに相談したら、そう答えられた。

　だから、帰ってきてほしくて、私の方が出ていくことにした。

　彼を探すように手配して、私の手紙を託した。

　私は消えます。

　もう邪魔はしません。

　静かな場所でカールに迷惑にならないように暮らすつもりだった。

　けれども馬車に乗って静養先に向かう途中で、事故にあってしまった。

　馬が急に何かに驚いて走り出し、私を乗せてまま、崖から転落してしまった。

　ああ、これで完全に消える。

　カールはきっとほっとするわね。

　煩い私がいなくなって。

　衝撃と共に意識がなくなったけど、目を覚ましたらベッドの上にいた。

　赤子の姿で。

　どうやら生まれ変わってらしい。

　そう気が付いたけど、体は赤子、あんまり考えることもできなくて、ぼんやり過ごしていたら、三歳くらいからやっと少しわかるようになった。そうして私は決心したのだ。恋はしないって、重い女にならないって。

　五歳になって、王族主催のお茶会があり、貴族子息子女がすべて招待された。　

　滅多にないことで、断る選択はなく、両親は自分たち、私の衣服を整え参加した。

　城の庭で開かれたお茶会は盛大で、子供の体だから余計にその規模に驚いた。

　そうしたら、第三王子ハンツ殿下に見つかったのだ。

　お茶会から一週間後、殿下から招待状が届いた。

　お花と一緒に。

　城への招待状。

　しかも私一人。もちろん同伴として両親も呼ばれている。

「行きたくない」

「……エミリア、あなたの気持ちはわかるわ。私だって同じ気持ちよ」

「ルイーダ！」

「ベン。あなただって一緒の気持ちでしょ？」

　私だけでなく、両親も身分に合わないこの招待が嫌だったらしく、三人そろって溜息をついてしまった。けれども断れるわけがなく、衣装も新しく仕立てることもできないので、お茶会と同じ衣服をまた身に着けて、殿下に招待されたお茶会に参加した。

「これはこれは、可愛らしいお嬢さんだこと」

「本当に」

　お茶会には王も王妃もいて、私を含め両親は一気に顔色を失った。

　多分小刻みに震えていたと思う。

　気の毒に思ったのか、お二人はすぐに退室され、部屋には私、両親、殿下の三人と使用人たちが残された。

「エミリア、来てくれてありがとう」

　殿下の笑顔は天真爛漫。

　カールの笑顔が重なり、泣きそうになった。

　だけど、それを堪えて挨拶を返す。

　その後も何度かお茶会に誘われた。

　ドレスも届けられ、城から迎えも来た。

　いつの間にか、私が殿下の婚約者候補になっていた。

　王族の命令は絶対だ。

　誘いは断ることはできない。

　だから、私は誘われればいくしかなかった。

　だけど、心に決めているから。

　殿下を好きにはならなかった。

　殿下は良い方だと思う。

　だけど、恋には落ちない。

　好きにならない。

　思い出すのはカールの顔。殿下の顔はカールの幼い頃に似ていたけど、そっくりなわけではない。

　性格も違う。

　私が好きなのはカール。

　もう誰も好きにならない。

　呪文のようにそう心の中で唱えて、殿下に会った。

　一年がたって、私に妃教育のようなものを施す動きが出てきた。

　無礼だと知っていたけど、私は殿下に伝えてしまった。

「私は誰とも結婚する気はありません。修道女になるつもりなのです」

　これは決めていたことだ。

　幸い弟も生まれ、跡取りを心配することはない。

　殿下の真意がわからなくて、はっきり断ったことはなかった。だけど、妃教育が始まれば、それは婚約に向けて動いているということだった。

　私がなぜ？

　そういう思いが何度もよぎったけど、おそらく、私が彼を好きではないから選ばれたと思う。

　お茶会に呼ばれるのは私だけではないことも多く、他の令嬢……女の子は積極的だ。

　だけど、殿下はとても嫌そうな顔をしている。

　重い女はいやだもんね。　

　面倒ですもんね。

　殿下の気持ちは理解できた。

　だけど、それで私が婚約者になるのは違う。

　私は男爵子女に過ぎないから、まず身分が大きく異なる。

　そして容姿も平凡だ。

　頭脳も切れるほうではない。

　妃なんてとんでもない。

　自分でわかっている。

　だから殿下に正直に伝えた。

「修道女……。とは、まだ君は六歳だよね？」

「はい。でも私は生まれた時からそう決めてました」

　生まれたときからと、口を滑らせてしまい、殿下の顔色を窺う。

　すると急に難しい顔をしてしまった。

「殿下？」

「やはり、君はティファニーに違いない」

　ティファニー。

　それは、私の前の名前だ。

「ティファニー。やっぱり君か？似ていたけど、性格が違うから別人だと思っていた」

　殿下も私と似たようなことを言った。

「……殿下はカールなのですか？」

「うん。そうだよ。ティファニー」

　柔らかい笑み、それはまさしくカールの笑顔だった。

　だめ。カールだったら、だめ。

　心が、仕舞っていた彼への気持ちが溢れそうになり、胸を抑えた。

「あの時は本当にすみませんでした。迷惑を沢山かけましたよね」

　顔を見ると、感情が溢れるので、失礼だと思ったけど、俯いて言葉を紡ぐ。

「迷惑？どういう意味？そういえば手紙にも似たようなこと書いてよね。邪魔しません……どういう意味？」

「私はカールの邪魔をずっとしてました。いつもあなたの側にいたし、どこかにいく時もついて行ってしまいました。一人でいる時間も必要なのに」

「それのどこが邪魔？僕は君と一緒にずっといたかったよ。むしろ、嬉しかったんだけど」

「だったら、どうして、君といるのが辛い。一人になりたいって手紙を」

「そんな手紙書いていない。確かに、君といると幸せ過ぎて辛い。一人になりたいなんて思わない。そんな文面を書いた気がするけど、それは日記で」

「日記？」

「そうか。僕たちは嵌められのか。あのミーヤに」

「ミーヤが？」

　そこで私は思わず顔を上げてしまった。

　目の前の殿下は怒っていて、拳を握りしめていた。

「出張に出かけたんだ。戻ったら君がいなくて、その後に事故の知らせ。葬儀を済ませてたらミーヤが誘ってきた。頭にきて、そのまま追い返して、二度と屋敷に入れないようにしたんだ。あの時は頭に来すぎていて、気が付けなかった。今ならわかる。ミーヤによって偽物の手紙が作成され、君の手元に渡ってしまった。でもどうして君は信じてしまったんだ」

「だって、ミーヤが男性は一人になるのが好きだって、いつも一緒にいるのは束縛しているようなものだって」

「あのくそ女が」

「か、カール？」

　耳を疑う言葉だった。

「ごめん。君を怖がらせたくなくて、ずっと色々我慢してたんだ。でもそのせいで君に誤解をさせてしまった。僕は取り繕うのをやめた。あと、僕は王子として権限を最大限に利用するつもりだから」

「か、殿下？」

「君は僕のことまだ好き？」

「えっと、あの、」

「知ってるよ。僕のことは何とも思っていない。君が好きなのはカールだ。でも僕は君が好きだったカールでもある。だから、僕と結婚して。いつも一緒にいたい。君を膝にのせて仕事もするつもりだ」

「え、それは駄目です！」

「冗談だよ。でもそれくらい、君と一緒にいたいんだ。ティファニー、いやエミリア。僕の婚約者になって」

　だめ、だめ。