TxT Live

　指先が固いものに当たってノアは思わず摘まみ上げた。親指と人差し指で軽く持ち上がる程度のサイズ。そのまま掌に握りこめるプラスチックの容器を目の前にかざせば、先端が滑らかな筒状の入れ物だと分かる。この時点でノアには正体が分かっていた。キャップを開くと鮮やかな色が目に飛び込んでくる。

「なんで？」

　パステルカラーで彩られた外側にはラメが散りばめられ、容器の底を回すとクルクルと紅色の層がせり上がってくる。偶然ノアが手にしたプラスチックの容器は、この部屋の持ち主とは相容れぬものであった。素直にノアは疑問を抱く。ーーどうしてセイの部屋にリップなんて転がっているんだ？ 

　そんな問いは不意にドアが開いたことで中断する。慌ててノアは見つけた化粧品をポケットにしまい込んだ。

「おかえり、早かったんだな」

「うん」

　お盆にグラスとポッドに入った麦茶を乗せてセイが戻ってきた。よくよく見るとグラスの中には麦茶が満たされており丸い氷がカランと音を立てて泳いでいる。

「重たくなかった？」

「いや別に。それよりノートと教科書、少しずらしてくれ。コースターを置く場所が欲しい」

　グラスが二つ座卓（もっと令和っぽいオシャレな呼び方探す）に並び、ノアとは異なる学生服が角を挟んで座る。セイの身を包むのはお受験で名高い中高一貫の男子校で、一方のノアといえば今だに昭和の不良が存続していると別の意味で名高い学校のものだ。異なる学校に通う二人はそれぞれの生活環境も違い、普通に生きていれば交わらないような境遇であった。

「で、君が分からないって言ってた問題だけど」

　セイにとっては離席していた時間が休憩に相当するのだろう。戻って早々に赤点だらけのノアの小テストと広げた教科書を見比べていく。持ってきた麦茶に口を付ける暇もなく、中座した時間が戻っていく。

　今日は勉強を教えてもらうためにノアはセイの家を訪問した。生活環境の異なる友人を家に招くことにセイの両親が難色を示すかと思われたが、既に前例があるらしく特に問題にはならなかったようだ。セイの家を訪れるのも何度目かになり、親しい友人として名前が憶えられてしまったらしい。そう伝え聞いて身が引き締まる思いになった。

　セイの家族にとって自分が無害な存在であると信用してもらったのだ。それを裏切りはしないだろうか。自分の行動を問いかける良心に苛まれつつ、ノアはポケットに入れっぱなしだったリップを取り出す。だらしなく畳に転がると、セイの部屋の絨毯とは違った感触がまぎれもなく実家なのだと告げている。

「持って帰ってきちゃったよ……」

　信用が棄損される事態をノア自らが起こしてしまった。セイの部屋で偶然見つけた化粧品のリップ。無断で拝借してしまったものを眺め、ノアはセイとは結び付きようがない代物に頭の中を疑問符でいっぱいにする。

「お兄ちゃん邪魔」

　リーンに蹴飛ばされながらノアは畳の床を転がって移動する。図らずも盗んでしまったリップは手にしたまま。それに目ざとくリーンが気づくのも、あっという間であった。

「あー！ それ知ってる！！ 中学のとき流行ってた」

「これ化粧品だぞ」

「大人向けじゃないもん」

　ノアの中では化粧は大人の女性がするものと思っていたから、リーンの口から出た言葉に知らない世界の片鱗を垣間見る。

「え……中学生で化粧ってするのか。どうしよう。今まで全く買ってあげられなかったけど」

「別にいいよ。必要なかったし」

「そっか。……って、じゃあ何で知ってるんだよ」

「持たなくても興味はあるの。今日のお兄ちゃん面倒くさいなあ」

　ついつい過保護モードが入って色々と聞き出そうとするノアを、煩わしそうにリーンは手で払う仕草をする。

「ところでお兄ちゃん何でソレ持ってるの？ どうしたの？？ 誰かに貰ったとか……だったら私にチョーダイ」

「ダメだって。落とし物だし」

　本当はセイの部屋から無断で持ち出したのだ。紛れもなく窃盗であり、早急に元に戻さなければならない。その事実にズキズキとノアの胸は痛んだ。

「落とし物拾ったのに預けなかったんだ。珍しいね」

「これ拾ったの知り合いの部屋だからな」

「え、外じゃないの？ ヤバイじゃん。早く返さないと」

　結局リーンに嘘を吐く事も出来ず、まっとうな指摘をされることになった。妹の口からヤバイと言われると更に罪の意識が重くなる。ノアは「分かってる」とうめいた。

　

「お兄ちゃんが女の人の部屋に行く甲斐性はないか。じゃあ男の人のところだね。それなら彼女さんの持ち物だね」

「ぐっ」

　まさしくノアが化粧品を持ち帰ってしまった原因。心の中に引っかかっていた疑念そのものを無邪気にリーンが打ち抜いてくる。

　名探偵宜しくリーンは化粧品の持ち主についての推理を展開して、自分と同年代か少し上かもしれないと見知らぬ彼女像の年齢まで見当をつけてくる。彼女の話ではティーン向けの化粧品シリーズであり今も続いているのだとか。言われてみれば大人の女性が使うには明るすぎる色合いだとノアも納得した。デザインが今とは少し違うので、昔のバージョンだろうと割り出してしまった。

「で、誰の部屋から持ってきちゃったの」

「言わない」

「えー。知りたーい―。私の知ってる人？ ねえねえ」

「明日返しに行くから、この話は終わり。おしまい」

　これ以上リーンに突っつかれて全部知られるわけにはいかない。なにせセイと付き合っていることも秘密にしているのだ。強引にでも話を切り上げて、名探偵が幅を利かせる前に事件を終わらせなければいけない。

　図らずも自力で調べる前にリーンから情報を得たので、ノアはじっくりとセイの部屋に転がっていた化粧品について考察できる。果たして持ち主は誰なのか、一番考えたくない可能性を避けるべくノアは頭の中に候補を思い浮かべては消していく。

　まずはセイの母親だ。妙齢の女性が10代の子供向け化粧品を使うことはない。うっかりセイの部屋に母親の化粧品が転がっていたという可能性は消える。

　次の候補はセイ自身である。ノアの知らないセイの一面。化粧男子の可能性について振り返る。結論は「んなワケないか」で即終了した。そのほかの可能性はサッパリ見当たらない。すべてはセイが「好きと言われても、僕には分からない」なんて澄ました言葉を常々口にしていたからだ。

　こうして話は振り出しに戻る。このリップがどのような経緯をたどってセイの部屋に転がっていたのか? 持ち主は誰なのか？ 今のノアでは答えの出ない問いだけが残された。

　授業が終わると部活動に入っていないノアは帰宅部活動にいそしむ……わけではなく、バイト先にまっすぐに向かうのが常であった。通学路沿いにある小さなアーケード街の一角。年中柄物の服ばかりが店頭に並ぶ服屋の二階が目的地である。

　少し薄汚れた壁紙、水漏れの後がわかる天井。大きな音を立てる空調と、タコ足コンテントから伸びた家庭用空気清浄機。天井に付けられたファンが回転しているところをノアは一度も見たことが無い。お世辞にも座り心地が良いとは言えないソファセットには、ノアのように学生服のままだったり、近所を歩く時のジャージだったり、外行きの恰好だったりと各々が自由な恰好をしていた。

　貴重品を入れるロッカーにカバンを入れ、スマホだけ取り出すとノアは見知った顔のそばに座る。

「久しぶり、ポール」

　ノアの挨拶に人の良さが伝わる声が返ってくる。この場所でポールと顔を見るのは珍しい事であった。二人が顔を合わせるのはセイを交えての場合が多く、大抵はプライベートな遊びの時間であったりする。セイを通して知り合った後に、同じ人材派遣会社に登録していると知って共に驚いたほどだ。

　セイの幼馴染であるポールなら……そう気が付いて、ノアは他愛もない雑談から話を広げることにした。

「ところでセイの元カノについてポールは知ってるか？」

　唐突過ぎる話題の変更とノアの問いにポールは持っていたスマホを落とす。

「ああ、びっくりした。ノアが急に変なこと聞いてくるなんて」

「頼むポール。セイの幼馴染の君なら知っているんじゃないか。セイの元カノについて」

「え……ノアって恋愛に興味あったっけ？」

「どちらかっていうと、あまりない」

「だよね。らしくなけど、どうしたの？」

「理由は言えないけど、急にセイの元カノがいるか気になったんだ」

　ポールとはセイを交えて遊びに行くこともあり、その中で恋愛方面の話題に発展したことなど一度も無い。だからノアらしくないというポールの反応は至極まっとうなものである。

　事実ノアは色気より食い気が勝り、周囲の色恋沙汰に特に注目することも無かったのだ。リーンからアイドルや有名人の恋愛話を振られて「それって誰？」で会話が終わることの方が多いのだから。

「セイの元カノって、とんでもないワードだなあ。元カノ…元カノ……セイの……うぅん」

　処理落ちしたみたいに短い言葉を呟きながらポールは頭を抱える。

「セイって彼女いたことあるのかなあ」

「わからない。俺はセイと知り合ってそんなに長くないし。ポールは幼馴染だから詳しいかと思ってさ」

「だって、あのセイだよ。想像できる」

「できない！」

　力強くノアが答えるとポールはうんうんと頷く。

「分かるだろ、僕だってセイとは長いけどさ。あの見た目でそういう方向がサッパリなの、もうノアだって十分に分かるよね？」

　黙っていれば王子様のような見た目の美麗さから、セイに告白したりアプローチを掛ける女の子は絶えなかったそうだ。問題はセイ本人に受け取る機能がごっそり抜けていたことで。

「男子校だけどセイはモテてたから、別の学校の女子に呼び出されることもあってさ。僕に取り次ぎをお願いされることもあったけど。まあ……結果は……想像できると思う」

　告白されたときのセイは申し訳無さそうな表情を浮かべつつ、一切分かってないなという顔をして「気持ちは嬉しいが、僕は恋愛を優先させるつもりがないんだ」等のスッパリした言葉で断っていったらしい。告白した方もセイの言葉が優しい嘘ではなく、本心だと察してしまうような有様で。つまりはセイは恵まれた見た目と反比例するように恋愛ポンコツなのだ。

「だから記憶にないというか……。元カノどころか告白して付き合うって相手がいたのかどうかも怪しいような……」

　必死に記憶を手繰り寄せながらポールは答える。小さなころからセイの身近にいたポールですら元カノの存在に疑問符が浮かぶ。

　セイのセイらしさが障害となって、化粧品の持ち主探しは暗誦に乗り上げてしまった。

「じゃあバレンタインさんに聞いてみたら？」

　思いついたようにポールが声を上げる。

「そっか。バレンタインさんはセイのお兄さんと親しいから、色々聞いているかもしれない……って事なのか？」

「うん。それもあるけど、あの人鋭いからセイに彼女が出来たら分かるんじゃないかなって。あと遊んでそうだし」

「確かに！ 遊んでそうだから、セイに彼女が出来たら直ぐに勘づきそうだよな。分かった。ありがとうポール」

　互いに「バレンタインさんなら遊んでそうだから分かるよね」と頷き合う。その言葉が終わると同時にパシィとファイルで頭を叩かれた。

「誰が遊んでるって？」

　話題に上がったバレンタインその人である。彼こそがノアとポールにバイト先としてここを紹介した張本人でもあった。それが縁でノアは勤労学生として高校に通うことができ、セイとも知り合うことにもなった。恐らくは普通に生きていたら交わる事の無かった二人の人生の接点に、無自覚に作用してしまったのが彼である。

「俺は別に遊んでないから」

　憮然と呟くバレンタインの装いはド派手なシャツやサングラスで、堅気の人間には到底思えない。

「その恰好で行くのか？」

「さすがに着替える。今からちょっとロッカー借りるから覗くなよ」

　学生服のノアやポールを連れたって外を歩けば間違いなく通報されるような派手な服装。それが似合う雰囲気を纏っているのも、ノアたちがバレンタインを「遊んでそう」と感じる根拠かもしれない。もっとも今回の装いは普段のバレンタインの服装と比べると類を見ないギラギラ具合だったのだが。

「着替えるぐらいなら最初から普通の恰好にしたらよかったのに」　　

　ポールの素朴なつっこみにノアは心の中で強く同意する。

「貰いものなんだよ。汚すわけにはいかない」

「プレゼントなのか」

　綺麗な女性から服を押し付けられるバレンタインが脳内で描かれ、ノアは「これで遊んでないは詐欺」だなんて思ってしまう。

「違う違う。下の服屋あるだろ。そこで見つけてきたんだと。これ来たら面白いだろって半笑いで渡された」

　空想の中の綺麗なお姉さんが同性の男に代わり、学生の悪ふざけの延長であったことが明らかとなる。

「断ればよかったのに」

　ポールの素朴な反論がなく、ガタコトとロッカーの扉を開く音が返ってきた。やがて白いシャツに黒のズボンという何処にでもいる恰好に身を包んだバレンタインが顔を出し、「ハイ無駄話は終了」と空気を切り替える一言を発した。

　ノアとポールを伴ってバレンタインが派遣先に到着する。そこからは個々の作業が待っているが就業時間は全員同じとなる。家族が迎えの車を用意しているポールと別れてノアを家に送るのもバレンタインの職務内容に含まれるらしい。凡そカタギと思えない容貌の社長が「お前さん学生か。なら若いモンに家まで送らせないとな」と面接のときに話をしていた内容、それが今も実行されているのだ。

　セイの元カレの存在について聞くなら、今を置いて千載一遇のチャンスはない。セイの兄と親しく、バレンタイン本人は観察力に優れているので些細な変化から察することが多いと来ている。仮にセイに彼女ができたなら気づく確率の高い人物と言えた。ノアは決意して息を飲み込む。

　そこで、ふと立ち止まるのだ。

　バレンタインの目ざとさはセイに限られたわけではない。あらゆるものに対して働くのだから、当然「セイに元カノがいたのか？」なんて質問を投げかけると、ノアの方を不審に思う方が自然だろう。ポールですらノアから飛んできた質問がらしくないと驚いたのだ。

（あれ？ もしかして今ここで聞いたら芋づる式にバレてしまうのでは？）

　それはノアにしては珍しい直感の冴えであった。動物的な嗅覚が一歩を踏みとどませる。

　ノアのらしくない行動と質問内容がバレンタインの記憶に留まり、セイの兄と共有されるとしよう。ノアはあまり面識がなく名前しか知らないセイの兄は、聞いた話では相当に優秀らしいのだ。この世には類友という言葉があるのだから、つまりセイの兄も恐らくバレンタイン同様に鋭い。

（あ……詰む。色々とバレてしまう）

　たとえばセイの部屋からノアが失敬してしまったものについて、ケースリング邸に招かれた立場で盗みを働いたということ。セイの恋愛遍歴を訪ねて回るという行動、そこに友情を越えた感情が潜んでいることに勘づくのではないだろうか。

　なかなか友人を家に招くことが少なく、遊ぶ相手と言ったら幼馴染のポールぐらいだったセイに、新しくできた他校の男子高校生。それがノアだ。厳密には友人ではなくセイとは相思相愛の間柄なのだが。二人は周囲の人間に自分たちの関係性を明かしてはいない。

　なんとなく恥ずかしいから周囲に黙っているだけで、堂々と往来をイチャついていないのも、まだ気恥ずかしさの方が大きいからで決して秘密にしようなんて意図はない。

　そういった部分も簡単に暴かれてしまうだろう。少しだけセイがバレンタインを苦手とする理由が分かった気がする。

　バレンタインが投げてくれた話題を広げられず尻すぼみに話が終わることを繰り返しながら、気まずい帰路の終盤で「なあ、ノア君」と急に言葉が投げかけられた。　

「色々悩むより、案外そのまま本人に尋ねた方がいいことってあると思う」

「え？」

「ずっと俺の事チラチラ見てたろ。でも目的は俺じゃない。俺を使って別のことを知りたいからで、まあノアくんたちを見てたら大体わかるよ。だから普通にセイと会って、直接ぶつけた方が早いって」　

　そう含みのある物言いをして、バレンタインは目で合図をする。まるでノアやセイのことなんてお見通しと言わんばかりの年上の持つ貫禄とゆとりみたいだ。

　バレンタイの鋭さを警戒してノアは質問を控えたが、それすらも見抜いたとでもいわんばかりの。更にはセイとの関係までも察知しているかのようでノアは息をのんだ。

「なんで……」

「分かるさ……この前の勉強会で喧嘩したんだろ」

　同意を示すようにバレンタインは頷き、続いて細やかに踏み込んでくる。

「セイは少しデリカシーが足りないから、きっとキツい言葉を言ったかもしれない。だが決して悪気はないんだ。少し不器用なだけで、言葉選びが下手だったりするだけで」

（あ……この人、たまに抜けたりするんだ）

　セイとの関係に悩んでいると見抜いた慧眼が、続く言葉で台無しである。しかし勘違いしたままであることにノアは逆に安堵した。

　今はバレンタインの観察力が正しく働かなかったことを幸運に思おう。そして同時にノアの選択が間違っていなかったこと、見当違いからの助言であっても確かにそうだと納得できる提案ーーセイと直接会って話を聞くのが最良の答えに思えた。

「確かに……。そう……かも」

　表情が明るくなったノアに「そうだろ、そうだろ」とバレンタインは満足そうな顔を浮かべた。このまま年上風を吹かせたバレンタインにノアとリーンの住処であるボロアパート入口まで送ってもらう。

「色々ありがとう」

「どういたしまして」

　その言葉を別れの挨拶としてノアはバレンタインの背を見送る。「いやぁ、いいことするモンだ」という陽気な独り言が夜に溶けていくまで、ノアはその場で手を振っていた。

　再びセイの部屋を訪れる機会は割とすぐ訪れた。

※一旦、お風呂掃除とかしたいので終了。のこり21時までに何とか、何とか最後まで書きたいです。