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【ポーラータングのオーナー】

ある男は散歩中、ふといつもと違う道を選んだ。

完全に思い付きだ。

知らない角を曲がり、初めての川沿いを気持ちよく歩いていると、なにやら黄色い建物が見え始める。

まさかと思って男が近づく。ポップな字体の看板には『カットサロン ポーラータング』と書かれてあった。

「お……」

小さな声が無意識に出た。

単純に、驚いたのだ。

ここ最近、ポーラータングという店をよく見かけるので。

彼はおもむろにスマホを取り出し、地図アプリを開く。

現在位置にカーソルを合わせ、検索欄に『ポーラータング』と打ち込むと、出るわ出るわ。

近場に８件ものポーラータングがズラリと並んだ。

このポーラータングの群れは、コンビニのように似たような店かと思いきや、それぞれ系統がまったく違う専門店だ。

定食屋もあれば、本屋、花屋、雑貨屋、靴屋、板金屋。

客が入っているかどうかも怪しい、占いの館なんてのもある。

そして今回はじめて見つけたカットサロン。

どれをみても、統一性は一切ない。

それぞれの店に共通しているのは、ポーラータングという名前と、店の雰囲気だ。

どの店も外観は全体的に黄色く、丸くてカワイイ窓が数個並ぶ。

それなのに内装はパイプが通っていたり、バルブが剥き出しだったり、外観の印象に反して意外と無骨。

うるさすぎず、静かすぎず。

まるで潜水艦に乗って海の中にいるみたいな、特別な気分になれるこぢんまりした落ち着く空間。

そんな店が多いのだ。

そしてこのポーラータングの群れを束ねているのが、店主たちに〝キャプテン〟と呼ばれる存在である。

彼は若く、背の高い男だ。

以前、カフェのポーラータングに行ったときに居合わせ、そう呼ばれていたのをよく覚えている。

彼が入店すると、店主たちは必ずニコニコ顔で出迎える。

親が気になる子供のように何かとあればすり寄り、サービスだってすごい。

店の雰囲気がパッと明るくなって、店主たちが〝キャプテン〟を大切にしていることがありありと伝わってくるのだ。

一方の〝キャプテン〟は「特別なサービスはいらねェ」なんて、そっけなく言って眉間の谷を深くするくせに、まんざらでもない様子を見せる。

そんな彼らは見ているだけで可笑しいし、なにも知らない客の自分まで嬉しくなってしまうほど。

ちょっぴり顔が恐いものの、彼はきっといいオーナーなのだろう。

一連の流れを思い出し、男は頬を緩める。

今度、あのヘアサロンにも行ってみよう。

そう思いながら、散歩を再開したのだった。

さて、そのころ『ヘアサロン ポーラータング』では、まさに〝キャプテン〟がご来店中。

「はい、できました。っと、キャプテン、変なところはありません？」

ハサミを止めた店主のシャチが、大きな鏡を後ろに横にと動かし、ヘアスタイルの確認をローに仰いだ。

「ある」

「えッ、どどどどこ！？」

「いや、髪じゃない。店の名前だ」

「なーんだ、よかった」

他でもないキャプテンの髪なので、不備があったら困るとオロオロ慌てたシャチだったが、ローの言葉にホッと安堵の息をはいた。

「よくねェよ。『ポーラータング』はやめろって言っただろ」

「おれの勝手でーす！」

ケープを脱がせてブラシで首周りの毛を散らしながら、シャチは軽く言った。

「お前ら、勝手にそこかしこで『ポーラータング』なんて店をはじめやがって。誤解されるのはおれなんだ、まったく」

ローが不満顔でぶつぶつ呟く。

シャチも、彼の言い分は分からないでもなかった。

ここいら近隣にあふれる多種多様な『ポーラータング』の店主たちは、ずっとずっとそのまたずっと昔、彼らが海賊だったころの仲間たちなのだ。

記憶を持って再び生まれた彼らが、勝手にローを見つけ、勝手にこの町に移り住み、勝手にそれぞれの得意分野で店を持ち始めた。

全員、勝手に『ポーラータング』という名前を付けて。

同じく記憶を持って生まれたローは、1件目の『定食屋 ポーラータング』にすぐに気がついた。

仲間との再会を喜び、開店を祝い、かつての家を模した店を歓迎し、常連になった。

そしてポーラータングを目印に集まってきた仲間たちは、ローが居付いた『定食屋 ポーラータング』を見てこう思う。

ずるい、と。

そいういわけで、ローの生活圏にポーラータングが2件3件と増えていく。

ローもこの異常事態にすぐに気が付いたが、気付いたうえですぐに慣れ、それぞれの店の常連になった。

さすが元海賊の船長。

肝っ玉の据わりは30億レベルである。

さて、あふれかえった『ポーラータング』と常連の〝キャプテン〟を見て、周りの人々は噂した。

「きっと彼が、これらポーラータングのオーナーなのだ」と。

「ンなワケあるか、おれはまだ学生だぞ」

「キャプテン、大人っぽいからな～」

「他人事だと思いやがって」

とはいえ、もう12件は『ポーラータング』が建つだろう。

ローを囲い込むように、続々と。

そしてシャチには、そんな仲間たちの気持ちがよく分かるのだ。

「これから来るやつらには、なんとかして止めさせねェと」

「無駄だと思いますけどね」

「船長命令」

だから、後から来る仲間に教えてやろう。

ドライな船長が無慈悲に命令しても、こういえば丸め込めるって。

これは経験談だ。

「ポーラータングはおれたちの家だったから、なんか落ち着くんですよね。それでもダメですか？」

「っぐ」

30億の船長だって、今の世の中じゃ可愛いもんだ。

おとなしく『オーナー』やっててください、おれたちのキャプテン。