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魔界都市ワンドロワンライ2024

『春風の君』

　東新宿に新たに出店した団子屋は今日も大盛況だった。

　間口の狭い店舗から長く伸びた行列は角で曲がり、路地の向こうまで続いている。長い待ち時間を苦にする様子もなく並ぶ顔を見ると若い女性が目立つ。うっとりと、ガラス越しの店内を見つめる者、上気した頬に憧れの笑みを乗せる者、隣の友人と浮ついた声で話す者。会話の端々に聞こえる『春風の君』とは何のことか。

　団子屋の店内は、入場制限を設けていることもあって落ち着いたものだった。ショーケースに並ぶのはみたらし、粒あん、黒ごま、ずんだ、季節限定の花見団子。奥の作業場では大ぶりの団子が手際よく串にさされ、軽く炙ってタレにくぐらせる様子はパフォーマンスとして店外の行列からも目にすることができる。外に並ぶ人々が飽かずに待てる理由はここにもあった。

　では店内で団子を選ぶ人々の視線がショーケースよりもずっと高い位置に集まっているのは何故だろうか。彼女らの瞳が潤んで、堪えきれぬように溜息が洩れる理由は。

　店外に並ぶ者達はまず、団子を焼く手の美しさに気づく。次いで視線を上げることで、美しい手の持ち主に心を奪われることになる。青春の輝きを宿した美貌にはそれだけの力があった。深く煌めく黒瞳は誰へも向けられてはいないのに、長い睫毛が瞬きに震えるだけで溜息の合唱が起きた。

　店内に入った人々はガラス越しではない美貌により圧倒されて、夢見心地のまま団子を注文し、夢見心地のまま会計を済ませて、美貌から視線を外せぬまま手提げ袋を受け取り店員に促されてようやく名残惜しげに退店する。忘我のまま扉を抜けて通りを進み、路地を越えたあたりでようやく正気に返り、団子を手に帰宅する。

　作りたての団子と丁寧な仕事で仕上げられた餡の旨さ、加えて店主のこの美貌。新たな〈新宿〉の名所として客は客を呼び、団子屋は今日も大行列を成すのだった。

　店内が静まりかえった。溜息すら封じられた人々が呆然と――作業場の店主ではなく、入り口を見る。真の美しさを目にして腰を抜かす者、よろよろと壁にすがる者、ぽかんと棒立ちになる者。扉から吹き込んだ春風と共に入店した黒衣の青年がもたらす効果だった。

　秋せつらは誰にも注意を払うことなくショーケースの脇を抜け作業場へと向かった。外の大行列でもそうだったように、列を抜かすなと咎める者もおらず、そこは関係者以外はなどと言える胆力を持つ店員もいない。

「偵察ですか」

　と、春風の声音が訊ねた。

「西新宿のせんべい屋は、最近客足が鈍っているとか」

「はじめましてだと思いますが」

　茫洋たる声音が美しく返す。

「ああ、失礼。いきなりこんな店の奥まで来るものだから礼儀を忘れていましたね」

　ちっとも悪いと思っていない口調で団子屋。

「それで、なんのご用ですか。秋せつらさん。こちらは営業中だ。はやく出て行って欲しいな」

「河辺浩一さん」

　団子屋の表情が変わった。春風は鳴りを潜め獰猛な性質が表にあらわれる。

「貴方を捜すよう依頼が入っています」

「そういえば、本業は人捜し屋でしたっけ」

「副業」

「おかしな人だ。その顔ならいくらでも稼ぎようはあるだろうに」

「それが、理由ですか」

　瓜二つと言っても差し支えない、けれど決定的に美しさでは劣る顔が憎悪に歪む。秋せつらを模した姿が怒りに震える。

「俺を責めるのか。デジタル整形は合法だ。〈区〉が率先して支援してる真っ当な産業だ」

　梶原区長の肝いりで導入されたデジタル整形技術は痛みも後遺症もなく簡便に、かつ廉価に、全身整形を可能にする。写真一枚で望む顔とプロポーションを得られるとあって、新たな観光資源として今最も資金が流入している分野だ。それと共に深刻ななりすまし被害も拡大しており、規制強化が叫ばれている。

「肖像権ってご存知」

「同じじゃない。侵害なんざないことはここに居る全員が証明してくれるだろうよ」

　店員の、客たちの視線はせつらに釘付けだ。本物がどちらであるのかを真実を知らぬ者全てが理解している。

「〈区外〉での結婚詐欺被害者団体からの捜索依頼です。同行していただけますね」

「断ると言ったらどうする？　その細腕で俺を引っ張っていくか？」

　団子屋がファイティングポーズを取る。デジタル整形の裡に残された本来の筋骨が渾身の力を奮うため盛り上がる。

　くけ、と奇妙な音が団子屋の喉から洩れた。美しい額に脂汗が玉を結ぶ。小刻みに震える拳は振り上げることも、降ろすことも叶わない。神経を締め上げる痛みが意識を焼き切る寸前で緩められ、息を吹き返す間もなく再び締め上げ苦しめる。

「同行していただきます」

　告げる声音は春風そのものだ。

　踵を返す黒コート姿に、同じ背格好の団子屋が続く。

　呆然と見送る人々の視線の先で扉が開き、重たげに閉じた。

　　おわり