第一話　孤独なワーカー | TxT Live (テキストライブ)

第一話　孤独なワーカー

　分厚いレンズから見える風景は青白い氷に包まれ、曇天の中でも美しい。しかし、気候とは恐ろしいものだとジョージは知っていた。優秀な防寒スーツとアーマーをどんなに重ね着していても、手足の先がかじかみ感覚が鈍くなる。ゴツくて大きな腕時計を見ると、気温が－135度と表示されていた。

　それでも彼は歩みを止めず、一方へ向かい続ける。その先には1メートルぐらいの氷塊が、まるで誰かを待つかのように立ちすくんでいた。氷塊の元まで何とかたどり着いたジョージは、大きな息をつき少しだけ口角を上げた。

「ようやく中間地点だな」

　その表情は絶望と安堵が混じり、疲労を隠し切れないでいた。しかし彼は、それを否定するかのように、腰にかけていたつるはしを頭の上まで高く振り上げ、重く強い一回目を氷塊に打ち込んだ。氷塊に大きなヒビが入る。二回目、三回目、四回目にジョージは歯を食いしばり止どめの一撃を放った。そして、中央が大きくえぐれた氷塊は内部を明らかにする。

「ふう、やっとご対面だぁ」

　そこには鋭い牙が並んだ小さな生き物の下あごの化石が、氷の隙間から顔を出していた。ジョージはノミを使って化石を傷つけないよう慎重に氷を削る。乱暴に扱ってしまえば歯がポロッと取れそうだ。厳しい環境の中、できるだけ早く、できるだけ丁寧に作業を行うのは極上の緊張感が味わえる。氷にノミを当てながら化石を触る、をかれこれ20分ほど繰り返す。その時は突然にやって来た。

「っつぅ……」

　口から息が漏れたのと同時に、化石はジョージの手の中に納まった。リュックを下ろし、中から化石の二倍もあるケースを取り出す。ケースの中には衝撃吸収材がこれでもかと入っている。ジョージは中身を素早く整頓し化石を真ん中にそっとおいた。閉める際の振動も気にしながら、化石入りケースを傾けたりしないよう、リュックに詰めこんだ。

「後は帰るだけ……か」

　しかし、ただ「帰る」ということが一番の壁であることを、彼は嫌というほど知っていた。立ち上がって、今までリュックにぶら下がっていたライフルを手に持ち、再び氷の上を歩き始める。

「……！」

　すると、ジョージの進行方向から、ギャアギャアと何かが唸る声が聞こえた。氷を鋭い爪で削る音がどんどん近づく。ジョージがライフルを構えるころには、その何か、コールドランナーの群れが立ちはだかっていた。いくらベテランワーカーの彼でも、コールドランナーの群れを突破できるとは限らない。名前の通り、走ることを特技としている奴らは、知能も高く狩りの際は目を見張るほどのチームワークで獲物を追い詰め、捕食する。しかもここは奴らの星。状況が不利なことぐらい分かっていた。

　お互い一歩も引かない睨み合いがしばらく続く。その瞬間、群れの一匹が僅かに目をそらす。ジョージはこれを見逃さなかった。銃声と共に短い悲鳴を上げ、一頭が倒れる。それと同時に残りの5頭が声をあげ一斉に襲いかかってきた。しかしジョージはこれを見据えていたかのように、拳大の手榴弾を群れの中に投げ込む。群れは爆発をよけようと散るが、1頭反応が遅れ、倒れた奴がいた。間髪入れずジョージは残りのコールドランナーに銃弾を撃ち込む。だが、奴らは素早く動き回り被弾を最小限にし、傷を負いながらもお構いなしに獲物の肉を目指して駆けてくる。ジョージはトリガーを引くも、ライフルは銃弾を発射せずカチカチと音を上げるだけだった。

「チッ、弾切れか」

　リロードをしながら逃げてもすぐに追いつかれるだろう。ジョージは背を向けて全速力で走りだした。しかし、コールドランナーから逃げ切れるとは到底思えない。奴らはぐんぐんジョージとの距離を詰めていく。先頭の奴が思い切り踏み込んで、ジョージの背中に飛びかかった瞬間。空中に舞い上がったそいつの腹が破裂し、体液が噴き出し飛び散る。そのまま、地に落ちうめき声を上げピクリとも動かなくなった。後続の奴らも同じように倒れて息絶える。

　ジョージはその光景を確認して、走るのを止めた。大きな息をつき空を見上げる。そのまま、少しの間生の実感を味わうように彼は動かなくなった。辺りは何もなく静まり返っている。ようやく動き始めたジョージは、薄いタブレット端末を取り出して自分の宇宙船の位置を確認する。そしてまた、氷の世界を歩み始めた。

　ジョージは船に乗り込み、まず暖房をつけた。フェイスマスクを取り深呼吸をする。身体の末端がじんわりと温かくなってくるのに快感を覚えたのか、口を半開きにし、一点を見つめ続けた。しかし、ゆっくりはしていられない。発射に備えベルトで身体を固定して操縦桿を握り締める。轟音と共に船体が宙に浮かび、地面との距離をどんどん離していく。いつの間にか船は大気圏を抜け、宇宙空間に突入していた。ジョージは船を銀河間ドライブのエンジンに切り替える。ナビマップを設定し、自動航行で、自信の職場である「レナーク＝ロブ第二部」へと帰ることにした。宇宙空間を飛行する間、ジョージのまぶたは重くなっていくばかり。そしてついに眠りのなかに落ちたのだった。

　ジョージが次に目を覚ましたのは、巨大な宇宙ステーションを丁度目の前にしたところだった。スピーカーから鳴り響くアラームの音は、彼を起こすために一生懸命になる。眠い目をこすりながら、アラームを解除し、無線機のチャンネルを合わせ宇宙ステーションの管制塔に入港許可を取ろうとした。

「こちら、マフムード＝ジョージ。ID:30211022。入港許可を申請する」

　こうして、ワーカーからの信号を受け取り、姓名とIDを確認するのが管制塔の仕事。さらに艦内無線局から発信される識別信号を使って、本人確認のセキュリティを強固にしている。

『……本人確認完了。マフムード＝ジョージの入港を許可します』

　その音声と共に、船の近くにある入港口から発されていた黄色い光が緑色に変わる。許可が下りた証拠だ。ジョージは船のスピードを落としステーションに入る。格納庫には大小さまざまな他の船も駐機しており、燃料の補給や修理といったメンテナンスを行う船も居た。

「くそぅ、暑いぜ」

　暖房を消しても通気性の少ない防寒スーツは熱をいつまでも閉じ込めて、まるでサウナのようになる。脱げばいい話なのだが、ジョージの船はかなり狭いため着替える余裕はない。

　船から降りたジョージは、早速防寒スーツを脱いだ。足に装着していた滑り止めスパイクも取り、スーツと共に脇に抱える。ステーションの中心部であるホームに向かうと、ワーカーや依頼人が今日もあつまっていた。ワーカーたちが仕事を受けるときは大体ここに来る。そして財宝発掘屋としての仕事を全うするのだ。すると、ジョージの胸ポケットに入っていた携帯端末から、着信音が流れ出す。液晶画面を見ると、取締役と表示されてした。

「――もう到着しています。――分かりました、今すぐ向かいます」

　そう言って通話を切ると、ジョージは抱えていた荷物をリュックに急いで詰め込み、乱れたロン毛を少しだけ整えてエレベーターに乗った。フロアCで降りると、プラチナブロンドのボブヘアーが特徴的な鋭い目つきの女性がエレベーター近くに立っていた。女性は早足で歩くジョージの横について話を始める。

「時間通り。でも、その恰好は減点ね」

　今のジョージは、汗だくの顔に、コールドランナーの返り血が落ちきっていないアーマーを身に着けていた。減点と言われても仕方がない。

「すみません。一分間で来るにはこれが限界でした」

「……次からは、そのアーマーだけでも脱いで来なさい」

　少し不愉快そうな顔をする彼女はアネット。ジョージの上司であり、ここレナーク＝ロブ第二部の取締役だ。

「お客様が待っているわ。大丈夫だと思うけど、失礼の無いように」

「分かりました」

　そんな会話をしているうちに、お客が待っている21番客室に二人は到着した。アネットがカードキーをスキャナーにかざすと、扉がゆっくりと開く。室内にいたのは、眼鏡をかけた中年の男。そして、耳が尖っていて長く、爬虫類のような尻尾があり、顔の凹凸が少ないという特徴を持ったリザンデル族の若者だった。二人とも白衣を身に着けており、いかにも研究者の面持ちをしている。

「お待たせしました」

　ジョージが申し訳なさそうにそう言うと、リザンデル族の客は首を横に振った。

「いえ、こちらが頼みました納期より二週間も早く届けてくれたのです。謙遜なさらずに」

「早速ですが、契約の品は……」

　と、言いかけた瞬間、隣の男がリザンデル族を睨み注意した。

「気が早すぎるぞ、ジル」

「申し訳ありません研究長。ジョージ様、失礼をお許しください」

　睨まれたジルは、怯えた小動物のように小さくなってしまった。研究長はジョージに座るよう促す。そして両手で握手を交わした。

「改めて依頼人の、ラルフ＝ネイサムです」

「先ほどは部下が失礼しました。先日、依頼したワーカーが模造品を持って来たものでピリピリしているのですよ。許してください」

　ラルフとジルは、ジョージに向かって頭を下げた。

「そんな。頭を下げないで下さい」