TxT Live

「相談したいことがあるんだ」

　目の前に現れたたった一人の同期は、いつになく神妙な面持ちでそう告げた。

「大好きな人に、贈り物がしたくてさ。…その、分かると思うけど、俺、そういうことって今までしたことがなくて」

「マンマのことじゃないよね？こないだみたいに」

「まさか。勿論、大事な人だけど。マンマさんも」

　「そういうのとは、ちょっと違うんだ」と、照れ臭そうに頰を掻く仕草に、俺はほほう、と感心したふりをする。

「明日港に買い出しに行くことになったから、その時にでも、どう？」

「いいよいいよ！付き合う。何でも聞けよ！」

　恐縮したように下げられる肩に腕を回して応えると、俺の歳の半分も生きていないような青年が腕の中で気弱に笑う。安堵したような溜息は、生きた年月に不釣り合いな気苦労を孕んでいて。

「よかった。バッロなら、チップさんが好きなもの、いっぱい知ってると思って。心強いよ」

　まあ、そんなとこだろうと思ったけどね。

　いつも通りの下っ端の買い出しを装って、船を出たのが、確か昼過ぎ。夕方には、夕飯の支度が始まるからそれまでには帰らないと。そう言ったはずなのは、他でもないクックなのに。

「ねぇ、そろそろ行かないと」

「待って。すぐ行く」

　露店が並ぶ通りに辿り着いて、早速花を売る少女に声を掛けられたのを皮切りに、クックは客引きに呼ばれるがままに、一つ一つの店を見て回った。それだけならまだしも、その店々で、丁寧に買い物をしようとする。流石に買い出し用に預かっているお金に手はつけてないけど。

「今日は、チップへの贈り物を買いに来たんだろ」

「そうだけど…。こんなに小さい子が一生懸命客引きしてるんだよ。力になってあげたいじゃないか」

　「それに」と、ただでさえ騒がしい繁華街の中でクックが声を潜めて言う。

「お金を持って帰らないと、あの子、誰かにぶたれるんだ」

「…あの子が、そう言ったの？」

「ううん。服の下に、そういう痕があった」

　代金を宝物のように握りしめた子供を、クックが見送る。

「助けたい、とか。そんな大それたことじゃないんだ」

　再び歩き出してしばらくしてから、クックが力無く笑う。

「海賊になる前はさ。皆が俺を見えないフリ、してた。お金、なかったからさ。だから、話しかけられるのが。声を掛けて、利用でもいい。頼ってくれるのが、少しだけ嬉しいんだ」

　「それだけ」と、へにゃりとはにかんだ顔を見て、俺は妙に合点がいった。何かが、少しだけ腑に落ちたような。

「チップにあげるのも、何かのお返し、だったっけ」

「そう。前の港で、お土産にってお菓子をもらったんだ」

「そっか。楽しいよな、お返しって」

　油に、干し肉に、香草に、それから、ちょっぴりの余計なものを両手に抱えたクックは、それでも嬉しそうで。

「キャプテンチップは、お花も好きだったよな。最初に買った花、押し花の栞にしてやるのはどうだい？」

「おしばな？しおり？」

「大丈夫、作り方教えてやるよ。そうと決まれば、リボンが要るな」

　興味に目を輝かせるクックに、今度は俺が笑い返す。

「因みに、この俺様にはどういうお返しをくれるわけ？」

「勿論、とっておきのペペロンチーノをご馳走するよ。それから、パニーニも」