TxT Live

　久々に人の役に立つ任務だった。○○は血濡れた刃を仕舞うと、顔を上げた。村落から聞いていた数は10頭だったが、いつの間に群れを増やしていたのか倒した数は20を超える。追加で報酬をもらってもいいだろうか。だがそれは、狼に襲われ懐寒くなっているであろう住民にとっては重すぎる負担だ。10倒すのも20倒すのも、武を奮い命を駆けることには変わらない。今日は特別だ、気分もいいし額面通りの報酬にしておこう。こちらは食い扶持に困っているでもなし、人助けと思えば惜しくもない。そう思い村落へ戻ろうとした○○は、追いかけていた偉丈夫の姿に目を細めた。あれは確か、道中で見知った旅人だ。予定よりも多い狼の数に戸惑っているところ、通りがかったという理由だけで手を貸してくれた。旅人にしては随分と腕が経つなと疑問には思ったが、当てもなく乱世を生きるには己が身を守る術に長けていなければならない。おかげでこちらも大した怪我もなく終えることができたのだから、彼にはあらためて感謝を伝えておくべきだろう。○○は男が駆け寄ってくると、小さく拱手した。

「やあ、まだ残っていたのか」

「先程は共闘ありがとうございました」

「私の方こそ、あなたの邪魔にならなくて良かった。これから帰りか？」

「ええ。まずは狼退治の依頼をした村に報告には向かいますが・・・」

「では、私も同道して良いだろうか」

「は？」

「とても変わった戦い方だった、話が聞きたい」

　他人の戦いぶりまで見ていられるほどの余裕だったのだろうか。あまり気付いてほしくない点に注目され、途端に居心地が悪くなる。戦い方が常人と毛色が違うのは自覚している。狼退治など普段はしない。人を守るような任務は滅多にしない。日が天高く昇っているうちに動き出すのは気まぐれでしかない。主戦場は夜だ。それに気付かれると、相手が旅人であれ都合が悪い。○○はゆっくりと首を横に振ると、ごめんなさいと返した。

「村まではぜひ。でもごめんなさい、戦い方は誰にも話してはいけないの・・・」

「なぜ？　これほどまでに血を飛ばさずに獣を斬れる技を私はかつて見たことがないのだが・・・」

「血を飛ばさない方が服も汚れませんし・・・、手癖のようなものなので特段お話しするようなものは、何も」

　あまり詮索されたくない。見ず知らずの他人と長居したくない。だから日中は苦手なのだ、人が寄ってくるから。○○は男を振り切ると、手頃な林に飛び込み姿を消した。

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　研いだばかりの刃の切れ味を確かめるべく昼間はまっとうな仕事をこなしてみたが、今日の調子は上々だ。○○は豪奢な邸宅の一室を柱の影から窺い、得物を取り出した。今夜の狩りの相手は、近年勢力を拡大してきた一国の主だ。放浪癖がありなかなか捕まえられないとは聞いていたが、今日はついに影を掴んだらしい。どの国が乱世を治めようと、使える主がいない○○にとっては大した問題ではない。誰とも知れぬ者から依頼があれば闇で討つのが○○の乱世での生き方だ。褒められた生き方をしているとは微塵も思っていないが、これも立派な依頼だ。依頼者の頼みを聞くのが仕事だ。だから、成功するためには腕を磨くし変わった切り口とやらも習得する。○○は得物の寝台に音もなく歩み寄ると、平時と同じく愛器を振り上げた。

「やあ、また会ったな。昼以来だろうか」

「おまえ・・・あなたが趙子龍・・・？」

「そうだ。私の首を狙いに来たのだろう？　残念だが、これはあなたには渡せない」

正しく仕留めたはずの切っ先はあっけなく握り締められ、待ち構えていたとばかりに勢いよく起き上がった体によって床に押さえつけられる。やはりあなただったのか、探していた甲斐があった。趙雲はそう告げると、暴れ続ける○○の手から得物をもぎ取った。