TxT Live

「鬼丸はその餅菓子が好きか」

「何？」

「いつもそれを食べているだろう？」

三日月の穏やかな声に鬼丸は眉を顰める。

「どれでもいい。気にしたことなどない」

三日月のペースに乗せられ、こうして縁側の茶飲みに付き合う羽目になっている鬼丸は機嫌が良くなかった。

いつもいつもどうにか躱そうとするのだが、どうにも三日月のマイペースに勝てた試しがない。

今日もそうして負け越した鬼丸は、仕方がないので熱い茶をすすりながら菓子器に手を伸ばす。手に取ったものは確かに餅菓子で、そういえばこの前もこれを取った気がすると思い出した。

「わかるぞ、餅はうまいものなあ。俺はつい目移りしてしまうんだが」

「話聞いてたか？」

「聞いていたとも。他には目もくれずにその菓子が好きだということだろう？」

「そんなことは言っていない」

「この時期は水羊羹が食べたくなるなあ」

「……あんたな…」

頭を抱える鬼丸を尻目に三日月はどら焼きを頬張る。

その幸せそうな顔をじっとり眺めながら鬼丸は続ける。

「そもそも同じものを食べたからって好きとは限らんだろうが。目の前にあるから取っただけだ」

「ふむ、まあそういう事もあるが。好きなら好きで良いとじじいは思うんだがな」

「だから別に好きじゃない」

ぐだくだとしょうもない話を繰り返していると後ろから声がかかる。

「良いものを食べていますね、お二人とも」

「おお数珠丸か。お前も一杯どうだ？」

「ええ、是非」

そう言いながら鬼丸の隣に座るので、鬼丸は両隣を挟まれなんとなく居心地が悪かった。

「数珠丸は何が良い？」

「ではこの信玄餅を」

のんびりしたやりとりにはぁとため息を大きくついて、鬼丸は餅菓子を食べるでもなく手の中で転がす。

「如何しました？食べないのですか？」

「さっき変な事を言われたから食べる気が失せた」

「はっはっは」

「笑うな」

鬼丸はぶつぶつと文句を言いながらひと口に頬張る。口の中に広がる甘味を茶で流し込みながら、また今日も流されてしまったとひとり歯噛みした。

明くる日、鬼丸は部屋の窓から繁る樹木を眺めていた。

この本丸へ来てからぼんやりといつも眺めているが、未だにこれが何の木なのか鬼丸は知らなかった。ただ二階の自室まで届くほどの木々の、爽やかな風が鼻をくすぐるので、それをいっぱいに吸い込んでは微睡むのが日課だった。

「鬼丸さーん」

開け放したままの襖から顔を覗かせて、乱が鬼丸に声をかける。

「ごめん起こしちゃった？」

「いや、起きていた」

ゆっくりと振り返りながら答えると、乱は嬉しそうに部屋に足を踏み入れた。

「ふふ。鬼丸さん、いつもそこから外を眺めてるよね」

「そうか？」

「うん。ボクよく洗濯干すのによくあそこのあたりにいるから、鬼丸さんのこと見えてたんだよ」

「そうか」

見られていたと思うと鬼丸は少し気恥ずかしい心地がしたが、特段何も言わずにただ頷いた。

「百日紅好きなんだね」

「サルスベリ？」

「この木の名前だよ。夏になると綺麗な花が咲くんだー」

「……」

はじめて名前を知った木をちらりと見やるが、木々は素知らぬ顔で揺れている。

「変な名前だな」

「もうまたそんなこと言って。鬼丸さんだって好きなくせに」

「おれが？」

「だっていつも見てるじゃない。好きなんでしょ？」

「別に好きじゃない」

「えーそうかなー？」

乱はにこにことしながらつんつんと鬼丸の腕をつつく。

「ねえ鬼丸さん、花が咲いたらこの部屋に来てお花見してもいい？」

「わざわざここでか」

「サルスベリってとってもいい香りなんだよ！鬼丸さんも気にいると思うな」

「……」

鬼丸は自分の殺風景な部屋を見渡す。

この寒々しい部屋にも夏の日差しが届き、乱の笑い声と花の香りで満たされる想像は、悪くないと感じた。

「鬼丸さん暇？ボクと一緒におやつ食べようよ」

「餅菓子は食べないぞ」

「確か洋菓子だったと思うな。お餅嫌いなの？」

「変な事を言われた」

「ふーん？」

話しながら腕にひっついてくる乱をそのままに、鬼丸は粟田口の部屋へと足を運ぶ。

「ついでにボクの好きなものも教えてあげるね！二人だけのヒ・ミ・ツ♡」

「どうでもいい」

「もーつれないんだからー」

部屋には誰かが持ってきたのだろう、今日のおやつのマカロンが置かれている。

「勝手に食べていいのか」

「ここにあるのは共用だから大丈夫だよ。みんなちょっとずつ誰か食べるかもって置いていくから、ここにまとめてるんだ」

これオススメ、と渡された緑色のマカロンをじっと眺めていると、乱は奥から可愛らしい箱を持ってきた。

「これはこの前買った新しいリボン。こっちは秋田がくれた綺麗な石。これは……あ、食べていいよ」

「これはなんの味だ」

「ピスタチオ。食べた事ない？きっと気にいると思うな！」

「ふぅん…」

胡座をかいて座る鬼丸の懐にいつの間にか潜り込んだ乱は、その後もお気に入りのフリルやら思い出の品を見せては説明した。鬼丸は時々「ああ」などと相槌を打ってはぼんやり聞いていたが、ふと静かになった乱を見やると、すっかり寝入っていた。

「……」

動いて起こすのも忍びなく、かと言ってこのままであるのは何処か困ると、鬼丸は所在なさげに身をよじる。

「うぅん…」

乱の声にビクリと身をこわばらせ、しばらく無言で様子を窺うと、乱は起きた様子は無く、そのまままた安らかに眠った。鬼丸はほっと息を吐いて、今のタイミングで起こせばよかったのにと自問した。

「おやおや、弟が世話になっておりますようで」

柔らかな声に釣られ目線だけ上に向けると、一期一振が穏やかな表情で部屋に入ってくる。

「動けん」

「申し訳ありません。乱がよくなついているようで」

「なんだっておれに…」

「ふふ、なんでしょうな。乱はよっぽど鬼丸殿の事がお好きなようです」

「おれを？」

一期一振の慈愛に満ちた言葉に思わず大きな声が出て、鬼丸は慌てて乱の様子を見る。起きた様子はない。

一期一振は微笑みながら続ける。

「最近は鬼丸殿の話ばかりで、とても楽しそうです。ご負担でなければ、これからも仲良くしてやってください」

「仲良くしたつもりはない」

「それでも構わんのです。乱は喜びます」

向けられた優しげな視線に、鬼丸は据わりが悪そうな顔をする。そっと胸の中で眠る乱を眺めると、彼は安心しきった様子ですやすやと寝息を立てている。

「……おれの何がいいっていうんだ…」

ぼそりと呟いた言葉は一期一振にも聞こえたが、彼は何も答えずに笑みを深くした。

「……側から見て、何を根拠におれを好いていると思ったんだ」

「そうですな、色々ありますが。やはりいつも一緒にいたがるというのは大きいでしょうな」

「一緒にいると好きなのか」

「大体はそういう事の方が多いでしょう」

「……」

一期一振はピンクのマカロンを手に取りながら尋ねる。

「鬼丸殿も、お嫌ではないでしょう？」

「嫌ではないが…」

「ならばそれで十分です。好きの反対は無関心と言いますから」

兄としては寂しい気持ちもありますが、と苦笑しながら一期一振は続ける。

「どうか可愛がってやってください。今もきっと、鬼丸殿と好きを共用したかったのでしょう」

「……ああ」

(好きの反対は無関心…)

その言葉にふと、所在を点々とした自分が重なった。

恐れられて遠ざけられた自分は、手放すほどに関心がないものだったのか、あるいは嫌悪される程度には関心があったのか。

沈みかけた思考を散らすように、乱の髪の毛のようなオレンジのマカロンを口に含む。甘酸っぱい柑橘系の香りが鼻をくすぐって、品のいい甘さが慰めになった。

またある日、近侍を任された鬼丸は審神者の部屋で共に書類と戦っていた。

「なぜおれがこんなことを…」

「いやあ、しばらくサボってたら溜まってしまいましたあ…」

「……真面目に働け…」

文句を言いながら筆を走らせる。

午前中に随分と働いたので、書類の山は半分以下に減ってはいたが、まだ半分くらいは残っていると思うと気が滅入る思いだった。

この数時間でやけに凝った首を回し、息を吐いて部屋を見渡す。と、棚に立てかけてある写真立てが気にかかった。

「これはお前か？」

立ち上がり手に取って眺める。家族写真だ。

今よりもやや幼い顔立ちの審神者が、小さい子供と手を繋いでいる。その両脇には両親だろう、微笑みながらこちらを見ている。

「あー私が審神者になるときに家族で撮ったんだ」

かわいいでしょ、でしょと絡んでくる審神者を無視しながら、鬼丸はまじまじと写真を見る。

「あんたにもこんな時期があったんだな」

「そうそう、かわいいでしょ」

「うるさい」

鬱陶し気に手を振りながら、心に浮かんだ疑問をそのままに尋ねる。

「家に帰りたいか？」

その言葉に審神者は目を丸くし、うーんと首をかしげる。

「どうかな…そりゃ勿論帰りたいけど、もう本丸に来たくないとかは思ってないからなあ」

「家族が好きなんじゃないのか」

鬼丸はどこか怒ったように食い下がる。何がそんなに気にかかるのか鬼丸にもわからないが、気になって仕方がなかった。

「好きだよ。でも本丸も好きだから、ずっと帰りたいとは思わないかな」

「好きなものは一緒にいたいんじゃないのか」

「そうだけど、それだけじゃないっていうか…」

どういったものかな、と審神者は難しい顔をして考える。

「好きにも色々あるからね、近くにいるだけが好きってわけではないよ」

「だが、皆そう言っていた」

「みんなが言ったことだけが正しいものではないんじゃない？」

「……」

「ふるさとは遠きにありて思うものってさ。離れているからわかる良さもあるんだよね」

あと実家だと無限にだらけちゃうからねー、と早速足を崩して気を抜き始めた審神者を尻目に、鬼丸は言われた言葉を考えている。

（心とはなんと面倒なものだろう）

同じ言葉であっても状況で心が異なるなど、そんな不条理があるだろうか。

それを当然のように受け入れていることが鬼丸には不可解だった。

「好きなものは何度も繰り返して食べたりするから、そう思われたんじゃないのか」

「そういうものか」

「ああ、ハマるとな…」

酒を煽りながら言葉を咀嚼する。

今までの皆の言葉を総合して考えると成る程、確かに一理あると思われた。

(好きなものは繰り返す…)

鬼丸は手の中の杯を眺め、おやと首を傾げる。

この酒は鬼丸が用意したもので、今日この頃までに何本か空けては買い足してを繰り返している。

酒のつまみは大典太が用意したもので、買ってきたものや手作りまで様々だが、時折鬼丸も手伝って厨房に立つことがある。

いつも大典太の部屋に上がり込んでは飲みはじめ、だいたいいつも大典太が一気に酒を飲むので鬼丸が怒り、それを大典太が対して悪びれた様子もなく首を竦めるのが常だった。

そこに確かに悪い感情はなく。

酒盛りは大抵鬼丸から誘ってばかりで。

それは確かにどこか心地よいものがあって。

それは。

それはまるで。

(おれが好きみたいじゃないか)

「……おい、どうした。顔が赤いぞ」

「……なんでもない…用事を思い出した…」

「大丈夫か、あんた」

「ああ…平気だ」