TxT Live

　目蓋を震わせてゆっくりと開くと、木目がすぐ間近に見えた。

　うつ伏せに寝ているということに気付くまで、少しばかり時間が掛かった。

　首を捻り、横を向くと岩が壁際に鎮座しているのが見えた。

　その岩には赤い前掛けが掛けられている。

　ここがお堂であることに気付くのに、少しばかり時間が掛かった。

　その岩が地蔵として、このお堂で祀られているのだということを、そのすぐ後に理解する。

　身を起こそうとするも身体は動かず信繁は、反対側に首を動かした。

　障子から柔らかな陽射しが差し込んでいる。

　自分がどうしてこんな所で眠っているのかが、全く思い出せない。

　ぼんやりとし続けていると、障子に影が映りゆっくりと扉が開かれた。

　男だった。

　長い柔らかそうな髪を後頭部で一纏めにしている。

　切れ長の目はそれとは対照的に、柔らかな眼差しで信繁のことを見ていた。

　芥子色の着物の上に羽織られた茜色の羽織は眩しく、信繁はきゅうっと目を細めた。

「具合はどうだ？」

　男はゆっくりと信繁に近づき、片膝を突いて覗き込んでくる。

「……ここは……」

　尋ねた声はがらがらに掠れていた。

　一言しか声を出していないというのに喉が痛み、ケンケンッと乾いた咳が出る。

　男は瓢箪を取り出し栓を抜くと、それを信繁の口元へと寄せた。

　何も言葉にされないが、飲め、という意味なのだということに気付き、信繁は口を小さく開く。

　開いた口に瓢箪の口を軽く当てられ、ほんの少しだけ傾けられる。

　少しずつ水が流れ込んで来て信繁はそれを、ゆっくりと飲んでいく。

　飲みきれなかった分の水が口の端から流れ落ちていくと、男はそれを己の着物の袂で拭いてやった。

　信繁は息を吐くと男を見上げる。

　柔らかな陽射しを背にした男は、じっとこちらを見ている。

　不思議な耳飾りが男の耳で揺れたのを見て、それに見覚えがあることを思い出した。

　ぼんやりとしていた頭が、段々と、じわじわと、鮮明になっていく。

　焚火の火が揺れる。

　噎せ返るような血の匂いと、多くの死体。

　喰い千切られた己の主君の首。

　そして──

「ッッ」

　信繁は身を起こし、今し方己に水を飲ませてくれた男の胸元を強く握り締める。

「通忠はッ……！！」

　男は一切動じる様子もなく、一度瞬きをすると小さく首を傾げる。

「通忠というのは……」

「あの裏切り者ですッ！　アイツ……ッ！　あいつはッ……！」

　裏切り者、という信繁の言葉に、男は眉根を寄せた。

　男は瓢箪から手を離すと、己の着物を掴む信繁の震えている手に両手を添えて、指をひとつひとつ離させていく。

「そなたの名を尋ねても良いだろうか？」

　まるで落ち着かせるように尋ねる優しい声に、信繁は喉の奥を微かに引き攣らせた。

　彼の胸倉を掴んでいた手から力が抜けると、その手を離される。

　信繁は胡坐を掻くと、両手の拳を床に突き頭を下げる。

「……失礼仕った……。私は、萩川藤左ヱ門信繁と申す……」

「信繁。……私は継国縁壱。……己の身に何が起こったのか、思い出せるか？」

　縁壱と名乗った男に信繁は、はい、と頷いた。

「危ないところを助けていただき、感謝致します……」

　信繁はさらに深々と頭を下げようとすると、背中に鋭い痛みが走り信繁は呻いた。

　縁壱は信繁の脇の下に腕を挿し入れ、ゆっくりと体を起こしてやる。

「……皆は……」

　ぽつりと呟いて尋ねる信繁に、縁壱は緩く首を横に振る。

　言葉もなく首を振られてしまったことに、信繁は眉根を寄せると項垂れた。

　本当に己だけが生き残ってしまった。

　ただその事実が、悲しくて仕方がなかった。

　守りたいと思った主君を守ることすらできず、手練れの武将たちを失い、自分のような若輩者が生き残ってしまったことが、申し訳なくて仕方がなかった。

　それと同時に裏切り者である通忠への強い恨みが、胸中で強く渦巻き歯をギシリと噛み締める。

「通忠、というのは……そなたたちを襲った鬼のことか？」

　鬼、という言葉に信繁は目を大きく瞠る。

　ゆっくりと顔を上げると、縁壱の表情はひとつも変わっておらず、真面目に尋ねていると言わんばかりだった。

　信繁は小さく、乾いた笑みを零した。

「は、はは……何を、そんな、鬼などと……御伽噺でもあるまいに……」

　鬼というのは何百年も前から言われている架空の物だ。

　おわりまーす