TxT Live

お題　グリムノーツ

「やあ、久しぶり。元気だったかい」

「あぁ。此方は特に大事はないよ」

久しぶりに訪れた旧友達を迎え、家主はほがらかに笑う。

「準備はできているよ。さあ上がって」

「失礼する」

「邪魔するぞ」

口々に挨拶を述べて家の中に入る旧友達。彼らが来るまでにたっぷりと時間はあったため、お茶会の支度はとっくに整っていた。

「よっ！久しぶりだな旦那がた！俺様達マッド・ティー・クラブのお茶会にヨウコソ！」

「テンションあげてこー！」

「zzz……」

ニヤリと頬を吊り上げ、慇懃無礼な礼をする帽子屋に、やたらテンションが高い小麦色の肌をしたウサギ、そして眠りこけるネズミ。

お馴染みのメンバー達の出迎えが気に入らなかったのか、シャルル・ペローが顔をしかめる。

「おい……カップの中身は本当に茶だろうな？」

「酷いなぁシャルル。ちゃんと英国のアフタヌーンティーに相応しいものを用意したとも」

「いまいち信用ならんな……」

「え、酷くない？」

「日頃の行いだろ、バカルイス」

「ルートヴィッヒくんまで！？」

大袈裟に泣く真似をしたルイス・キャロルに、同情的な視線を向ける者はいない。

「まあまあ……ルイス、今日はお招きありがとう。早速ご馳走になるよ」

「そうだな」

かつての中心2人がそう宣言したことにより、皆がそれぞれテーブルにつく。

しばらく紅茶の味を楽しみ、香りを愛で、クッキーなどに舌鼓を打った後。ふと、カップを手に持ったルイスが、窓の外を見ながらぽつりと呟いた。

「……彼らは今頃、どこを歩いてるかなぁ」

独り言ともとれるその呟きを、聞き逃す者など誰もいるはずがなく。

「……そうだな。どこかはわからんが、きっと元気でいるだろうさ」

「エレナ……迷子になってなければいいけど」

「心配ないだろう、ヴィル。もうあの子は、幼いばかりの子どもではなくなったのだから」

「うん……そうだね」

「……元気だとも」

寂しそうな顔をするヴィルヘルムに、ヤーコプ が優しく声をかける。その横でシェイクスピアが鼻を鳴らし、アンデルセンは確信を持って小さく呟いた。

「そうだ！おい、ハンス！お前だけ抜け駆けしてあやつらを見送ったことについて、まだ詳しく話を聞いとらんぞ！」

「あ」

「そういえば」

「あぁ……忘れていた」

思い出したように椅子から乱暴に立ち上がり、ピシッと指を向けるシャルル。そして指を向けられた当の本人は、これまた至極当然のように呟く。

「まったく、そもそもあやつらがまだ未熟なお子様どもの頃から、影に日向に手を貸してやっていたのは吾輩なのだぞ。その吾輩になんの断りもなく重要な事を決めてしまうのは────」

「お子様なのは君もじゃないかい、シャルル〜？」

「吾輩は見た目だけであろうがッッ！！」

すかさず茶々を入れるルイスにも、シャルルは律儀に噛みついた。なんなら今にも弓を撃つ構えである。

「わっ、待って待って待って！そんなことしたらこの家壊れちゃうだろう！？今日君らをお茶会に招待したのは、その話をしてもらおうと思ったからなんだって！」

慌てたルイスがそう叫ぶと、彼は不満げにしながらも弓をしまう。

「そういうことなら、とっとと本題に入れ。私もまだ執筆が途中なんだ、くだらん時間を割いている暇はないのでね」

シェイクスピアの言に、アンデルセンはひとつ頷き、口を開こうとする。

「あぁ、待ってくれないかハンス。今日招待しているのは君達だけじゃないんだ」

「え？」

「もうそろそろ来るはず……」

紡がれようとした言葉を遮って、ルイスは懐中時計に目を向ける。すると同時に、玄関の戸がコンコンコンと叩かれた。

「よし、来た！」

そうしていそいそと彼が迎えに行った先、ドアの向こうからは大勢の声が聞こえる。

「じ、時間通りにお連れしました！」

「うん、ありがとう時計ウサギ。ご苦労様」

奥から聞こえる声に、既にテーブルについている面々は首を傾げる。

「これ以上誰が……？」

「…………あ、もしかして」

訝しむシャルルに、気づいたらしいルートヴィッヒの呟き。

そして新たに連れてこられた客人達に、彼らは揃って目を丸くした。

「お待たせ。彼らが最後の客人、『調律の巫女』一行だよ」

そこにいたのは、自分たちにとって未来であり、同時に過去でもある世界を旅した者達。旅人としては後輩である彼らと、面と向かってゆっくり話ができるとは、いったい誰が考えただろうか。

「……さぁ、ティー・パーティーを始めようか」

家主の確信めいたウインクと共に、不思議なお茶会はようやく幕を開けた。

ー完ー