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   공 개 딴 짓

  솔직히 말해, 이 인간, 아니, 이 사람이 자신의 '보호자'를 자청했을 때에는 조금 고마웠다.

  그때는 눈앞이 캄캄해 무엇을 어떻게 해야 좋을지 전혀 알 수 없을 때였다. 상대를 가릴 만한 여유가 없었다.

  이 세상에 혼자 남겨졌다. 아버지도, 누님도 모두 이대로는 살아날 길이 보이지 않았다. 한 발만 잘못 내딛으면 그 자신 역시 마찬가지가 될 수 있었다. 그런 상황에서 기꺼이 앞에 있어주겠다고 했다. 동료로 인정하고, 이 세계에서 살아갈 방법을 가르치는 역할을 해 주겠다고. 구덩이에 빠진 사람에게 줄을 내려주는 사람에게 의심의 시선부터 보낼 사람이 과연 몇이나 될까. 환 역시 그런 평범한 사람들의 인식을 품고 있었다. 

  아마도 그때까지는, 가까스로 그런 평범함을 지니고 있었다고 생각한다.

  "윤환 도령은 말이지."

  그리고 지금 환의 한쪽 팔을 나무에 단단히 고정시켜 두고는 '다른 쪽 손을 쓰지 않고 빠져나가라'라는 임무(?)를 부여한 그 사람은, 환의 그런 기대를 철저하게도 부수었다. 기대 같은 것은 한 조각도 남길 수 없다는 듯이, 매번 어디서 찾아오나 신기할 정도로 새로운 방법을 고안해내어.

  "약해빠진 놈이 강자를 이길 수 있을 것 같아?"

  지금도 그랬다. 어떤 상황에 처하더라도 몸을 빼낼 수 있어야 하지 않겠느냐면서 환을 이 꼴로 만들었다. 매번 양손을 쓸 수 있으리라 생각하느냐, 몸을 자유로이 쓰지 못하는 상황은 얼마든지 있다, 그런 말에 넘어가고 말았다. 정말 그럴듯한 가정이었으니 어쩔 수 없었다고 스스로를 위로해 보아도 지금 이 상황은 변하지 않았다. 그 남자, '흑나비'는 꽉 묶여 몸을 비트는 것밖에 하지 못하게 된 환을 내려다보며 아무것도 하지 않았다. 환이 묶인 나무 위에서 태평하게 다리나 흔들고 있었다.

  "이길 수 있다고 답하면 가르쳐 주실 겁니까?"

  '흑나비'가 부여한 조건을 무시하고 이 상황에서 벗어나는 편이 나을까, 진지하게 고민하기 시작했다. 하지만 그랬다간 어쩐지 '흑나비'가 더 악랄한 일을 떠올릴 것 같다는 불안이 엄습했다. 환은 '흑나비'가 던지는 말에 적당히 대꾸하면서, 나무에 묶인 팔을 빼낼 방법을 고심했다. 일단 손목의 고정이 풀리면 어떻게든 될 것 같았기에, 진지하게 제 손목을 비틀 수 있을지를 생각하기 시작했다.

  "답을 고민할 여유는 있는 거군."

  아프기야 하겠지만 어깨를 꺾어 팔을 한껏 비틀면 빠져나갈 공간이 만들어지지 않을까.

  지금은 제 보신보다는 이 상황에서 벗어나는 일을 우선하고 싶었다. '흑나비'가 가르치려 하는 것이 혹 이런 마음가짐일까 싶은 마음이 잠깐 들었지만, 금세 고개를 흔들어 그 기대를 머릿속에서 쫓아냈다. 지금까지 '흑나비'가 환에게 시킨 일은 대부분이, 아니, 거의 전부가 장난이었다. 말만 번지르르하게 하고는, 환이 그 말에 속아 진지해지면 웃음을 참지도 않고 쏟아내기 일쑤였다. 그런 경험이 제법 쌓였는데도 이번에야말로 진짜일지도 모른다고 생각하게 되는 자신이 한심했다. 이 순간도 물론 그랬다. 자연히 '흑나비'의 질문에 답하는 일에는 큰 의미를 두지 않았다.

  "뭐든 좋으니 말해 봐."

  때문에 그 말투를 조금 늦게 인지했다. 평소 환이 들어오던, 웃음을 꾹 누르는 그 음성이 아니었다. 팔을 꺾을 각도를 고민하던 환은 고개를 들었다. 제 머리 위에 자리한 '흑나비'의 얼굴은 잘 보이지 않았지만, 적어도 밑으로 늘어뜨려진 다리는 더 이상 흔들리지 않았다.

  잠시 '흑나비'를 응시했다. 질문을 던지던 그 목소리는 확실히 환이 들어오던 것과 조금 달랐다. 가장 명확한 차이를 짚으라고 하면, 지금 '흑나비'의 음성은 밖을 향하지 않고 있다고 대답할 수 있겠지. 뭔가 생각에 잠긴 모양이었다. 환을 이렇게 만들어놓았다는 사실을 깜빡 잊기라도 한 것 같았다. 

  "……."

  환은 잠시 모든 사고를 멈추고 그를 조용히 올려다보았다. '흑나비'의 표정은 나뭇잎에 가려져 잘 보이지 않았다. 만약 저 얼굴에 장난기가 가득하다면 이번에도 무시하면 그만이었다. 하지만 판단할 재료가 없었기에, 환은, 의구심을 가득 품은 상태로 목소리를 높였다.

  "방심시키면 가능성이 있지 않겠습니까?"

  '흑나비'는, 누가 뭐래도 이 세계에서는 '강자'로 통하는 인물이다.