TxT Live

ヴォックス夢　ワンライ

お題「読書」

　それは本当に何気ない、いつもの日課の監視カメラの映像を眺めていた時に、偶然見つけたことだった。

　VOXTEK社のCEO、ヴォックスの監視ルーム内の、ペンタグラムシティ中に設置された監視カメラの映像を映し出すモニター。

　その中の一台の、自社が経営するカフェテリアを映し出す監視カメラの映像だった。

　カフェテリアのテラス席の隅っこの席で、読書をする一人客の彼女。

「…」

　その時は、何となくヴォックスの目に付いただけで、それ以上の何ものでもなかった。

　彼は何も思うこともなく、そのまま他のモニターへと視線を移した。

　けれど次の日…また次の日と、何気なくカフェテリアの監視カメラの映像を見るたびに映る彼女。

　最初の何気なく見ていた頃から、次第に今日も彼女はいるだろうかと探してしまうほど、ヴォックスの中での彼女への関心が、日を重ねるごとに高まっていった。

　そして、彼女を何気なく見つけてから一週間、ヴォックスはあることに気付く。

「…いつも、決まったルーティンなのか…？」

　毎日カフェテリアに決まった時間に来店すると、アッサム茶葉で濃いめに淹れたホットミルクティーとアップルパイという、決まった飲み物とスイーツを購入し、それらをトレーで運びながら、決まって同じテラス席の隅っこの席に座ると、持参した本を読み始める彼女。

　毎日まったく同様の、決まったルーティンで過ごす彼女だが、持参する本は毎回異なるようだった。

　様々な本を読みながら、笑顔になったり、可笑しくて吹き出しそうになったり、眉間に皴を寄せたり、時には涙目になって泣きそうになったり…その日ごとに、いろいろな表情になる彼女から、ヴォックスはだんだんと目が離せなくなっていき、惹かれていく。

「今日の本は、あの有名作家の本か」

「今日の本は、前に地獄のノベル賞で受賞していた本だな」

「今日の本は…あの名作か！あれはいいよなあ、私もすごく好きだ」

「今日の本は…あれは私も知らないな…マイナーな作家だろうか、今度読んでみるとしよう」

「今日の本は…」

　ヴォックスは、彼女がカフェテリアに来てから帰るまでの時間にはあえて自分の仕事は入れず、監視ルームに籠もって彼女を見ることに徹する時間に変わっていて、ヴォックスの中での彼女への関心や心境は、最初に彼女を何気なく見ていた時とは大違いだった。

　今までは、彼女が読む本の内容までもが気になり、ヴォックスの監視ルーム内の彼が座る椅子のすぐ横には、彼女が読んでいるものと同じ本が日に日に積み重ねられて、増えていく。

　そんなある日、事件は起きた。

　彼女がもうすぐカフェテリアに来る時間だというのに、彼女が座るいつものテラス席には、ガラの悪い連中がたむろして占拠していた。

　飲み食いの作法も見兼ねるもので、テーブルや床を汚し、女性の店員にはセクハラまがいの発言や行為を繰り返している。

「チッ…下衆どもが」

　ヴォックスは舌打ちをすると、目の前のキーボードやパネルを何やら操作して、どこかへ電話をかける。

〈は、はい！ボス！〉

　電話に出たのは、カフェテリアの店長だった。

「テラス席の右奥の隅に座る客を全員今すぐに摘まみ出せ。風紀が乱れて店のイメージダウンに繋がれば、我が社のイメージにも影響を及ぼす」

〈も、申し訳ありません！承知いたしました！〉

　店長の慌てふためく声を聞きながら一方的に通話を切ったヴォックスは、カフェテリアの監視カメラの映像に今もなお映し出されている、ゲラゲラと笑いながら騒ぐ連中を睨み付ける。

「早くしろ…彼女が来てしまう」

　彼が焦りと苛立ちを感じたのも束の間だった。

「おい、嘘だろ…まずいぞ！」

　ダン！とヴォックスは目の前の机に拳を叩き付ける。

　店長と電話をしていた時に、監視カメラの映像から少し視線を外していたため気付けなかったのか、彼女は既にカフェテリアに来店しており、いつもの飲み物とスイーツをトレーに乗せて運びながら、その連中が陣取るいつもの席の前まで来てしまっていた。

「…クソッ！」

　ヴォックスは座っていた椅子から、その場で勢いよく立ち上がると、カフェテリアの監視カメラの映像を凝視する。

　――まずい、彼女に何かあったら…！

　ヴォックスは画面越しの彼女を見つめる。

「…！」

　彼女は、その連中を見ると一瞬驚いた表情をするが、すぐに平静な表情に戻ると、あろうことか連中の元へ歩み寄っていき、

「あの、すみません」

「なっ…！？」

　その連中に自ら声かける彼女を見て、その場で怯えてしまうのではないかと思っていたヴォックスは、虚をつかれたように驚く。

「そんなに騒いだり、テーブルや床を汚したりしては、周りの方や店員さんに迷惑ですよ」

「はあ？なんだテメェ！」

　連中の下っ端のような男が、彼女に吠える。

「それに、注文したものはもう食べ終わっているようですが、ずっと居座っているのですか？」

　下っ端の怒鳴り声にも動じることなく、彼女は言葉を続ける。

「ここに居続けたいなら、何か追加の注文をしたらどうですか？しないなら、今すぐに出て行ってください」

「…」

　自分よりも明らかに大きくて強そうな連中にも物怖じせず、堂々と正論を言い放つ彼女を、ヴォックスは無言のまま目を見開いて見つめていた。

「さっきからグダグダうるせえんだよ、お嬢ちゃん…」

　連中のリーダーのような男は、彼女の方を見るや否や、近くにいた女性の店員を呼び付ける。

「おい、そこの店員。熱々のコーヒーを一杯」

　連中のリーダーの男が片手を上げて振りながら注文すると、女性の店員は「は、はい！ただいま！」と慌ててカウンターの方へ駆けていくと、すぐにできたてのホットコーヒーが入ったマグカップを連中のテーブルに置き、足早に戻っていく。

　そしてリーダーの男は、おもむろに席から立ち上がると、そのマグカップを掴んで彼女の前にユラユラと歩み寄っていく。

「追加注文したぜ？これで文句ねえだろお嬢ちゃん？」

「…」

　何も言い返せない彼女は、黙ったまま悔しそうな表情でリーダーの男を睨む。

　そんな彼女を見て腹が立ったのか、ヘラヘラ笑っていたリーダーの男は、突然形相を変える。

「オレたちに偉そうに説教垂れてんじゃねーぞこのアマァ！」

　リーダーの男はいきなり怒号を上げると、持っていたマグカップの中身の熱湯のコーヒーを、彼女目掛けてぶちまける。

「…ッ！」

　彼女は、至近距離での突然の事態で避けきれず、その場で目を強く瞑る。

　――バチンッ！

「…？」

　突然、雷鳴のような音が一瞬鳴り響いたかと思うと、自分の目の前でバシャリ！と水分が弾ける音が、彼女の耳に入ってくる。

　目を瞑っているので、彼女には現状の周りの状況がよく把握できないが、その雷鳴が聞こえた直後に、一斉に張り詰めたような空気になったのがわかる。

　自分にかかるはずの熱湯のコーヒーが未だにかからないことも不思議に思い、彼女は恐る恐る目をゆっくり開けていく。

「え…？」

　彼女は目を開けてその場に広がる状況を把握すると、大きく見開いて。目の前を見上げる。

　見覚えのあるストライプ柄の高級スーツに身を包む、テレビ頭の悪魔の後姿が、彼女の視界いっぱいに映った。

「な…！？ア、アンタは…！？」

　リーダーの男の震える声が、その後姿の人物越しに聞こえてくる。

「VOXTEKの…オ、オーバーロードのヴォックス！？」

「！」

　リーダーの男の叫び声で彼女は確信した。

　彼女の目の前に立っているのは、VOXTEK社のCEO、ヴォックス。

「…」

　突然現れたヴォックスは、リーダーの男と彼女の間に割って入り、彼女を守るように立ちはだかっていた。

　彼の顔であるモニター画面の左半分から高級スーツにかけて、ぶちまけられた熱々のブラックコーヒーが滴り落ちていく。

　それを見て連中のメンバーは、全員一斉に顔を真っ青にする。

「…少々、はしゃぎすぎなようだな、諸君」

　ドスの利いた低い声が、連中だけでなくカフェテリア中にいた者たちを震撼させる。

「あ…いや、その…この女がですねえ…」

　この期に及んで、彼女のせいにしようとヘラリとニヤけながら言い訳を述べようとするリーダーの男。

　すると突然、彼が持つ空になったマグカップが、轟音と共に眩く光ったかと

　

「ひい！？」

　リーダーの男は血相を変えて叫ぶと、後ろへとあとずさる。

「…マグカップと同じになりたくなければ、十秒以内に私の視界から消えろ」

　バチバチと体中に電気を巡らせて怒るヴォックスは、恐怖に怯える連中に、静かに命令した。

～逃げる柄悪連中～

「あの、大丈夫ですか！？怪我などしていませんか！？」

「ああ、問題ない。これぐらいの熱さ、私には何ともないよ」

「よ…よかった…」

「あの、本当にありがとうございました。何とお礼を言っていいのか…」

「私が勝手にしたことだ。君が気にすることではない」

「で、でも…お洋服が…」

「こんなのなんとでもなるさ」

「それよりも、君の勇敢な姿勢には感服したよ。誰でもできることではない、賞賛に値する行動だ」

「え？ご覧になられていたのですか？その時はお姿が見えませんでしたが…」

「あ、ああ！いやはや！このカフェテリアは我が社の経営店でね！今日は視察で来ていたんだ！先程はスタッフルームにいたんだが、その時にこちらの騒動の音を聞き付けてね、実はカウンター近くで君の勇姿を見ていたんだ」

「なるほど、そうだったのですね」

「え？ボス、視察は来週のはずじゃ――」

「君は少し黙っていてくれるかな？」

「はい！申し訳ありません！

「勇敢でもなければ、賞賛される行いでもありません…当然のことをしただけです。ここのカフェテリアは本当に居心地が良くて、大好きなので…汚されてひどい扱い方をされているのを見て、私が我慢できなかっただけです」

「…そうか」

「それよりも、あの…助けていただいたお礼をどうかさせてください、このままでは私の気が収まりません…」

「そうだな、それじゃあ…」

「この後、私とお茶などいかがかな？」

「お、お茶…ですか…！？」

「君が好きな本の話を是非とも聞きたい」

「…え？」

　どうして私が本を好きなことを、彼は知っているの…？

　ふと疑問が頭をよぎったが、あのVOXTEK社のCEOにお茶に誘われたことの方が驚愕で、彼女にはその質問をする余裕がなかった。

「お茶だなんて…私でよろしいのですか？」

「他の誰でもない、君がいいんだ」

「そ、そんな…お相手が務まるかどうか…」

「…ずっと会いたいと、思っていた」

「え…？その、前にどこかでお会いしましたか…？」

「いや、何でもない。ただの独り言だ」

「？」

「そうと決まれば、君が座るいつものこの席でお茶をしようじゃないか。おい、早く片付けてくれ」

「はい！ただいま！」

「…？」

　どうして、この席にいつも座っていることを彼は知っているの？

　彼が騒ぎを聞き付けて来た時に、居た場所がこの席の目の前だったから、この席に座りたかったということは、彼にも察知できることかもしれない。

　でも、「いつも」この席に座っていることは、彼にはわかりようがないはず。

「それと、彼女の持っているトレーの上の食事も全て新しいものに。アッサムミルクティーがとっくに冷めてしまっている」

「…？？」

　ミルクティーの、それもアッサムの茶葉で注文しただなんて、彼には一言も言っていない。

「あ、あの…どうして――」

「君のことをもっと知りたくなってしまった」

「え…？」

「へ！？あ、あの…」

「もっと教えてくれないか」

「えと…あ…」

「君の名前は？」

「わ、私の名前は…」