TxT Live

後方から散発的に届く衝撃音。キメラが吐き出す光弾の着弾音かもしれないが、十中八九モードレッドの仕業だろう。

どちらが発している音にせよ、音が止まない間は足止めが上手くいっている証だ。仮に音が止んでも、モードレッドが敵を倒してこちらに合流してきていると考えればむしろ良い。

いい加減脚に疲労も感じてきているが、少なくともこの森を抜けきるまでは脚を止めるわけにはいかない。

その森の出口まであと数分というところ。本当に、微かに。実際には自分では気付いていなくて、後付けで聞こえたような気がしただけかもしれないけれど。

自分たちのものとは違う、木の幹を踏みしめたような音。

「───マスター！」

ガキィン！───と。金属同士がぶつかるような音が不意に鼓膜を襲った。

実際にはぶつかったのは金属同士ではなく、金属の盾と魔獣の爪。木々の間を縫って跳び駆けてきたキメラの爪の一撃を、ガレスがその盾で防いで起こった音だった。

即座にランスを振るい返すが、キメラは後ろに跳び退いて距離をとる。ガレスもオレを盾の影に入れるように一歩退く。互いに相手の出方を伺い、動かない。

その最中(さなか)に最初に反応したのはオレの視線。キメラよりは小さな、灰色の影がいくつか。三匹の狼が、薄暗い森の中で微かに光る眼をこちらに向けて取り囲もうとしていた。

真っ当に戦えば、この程度の数の狼はガレスに敵うことはない。問題は森の中という地形、キメラという一蹴するには足りない相手がいる状況下で、敵の頭数が揃っていること。そしてガレスはオレを護りながら戦わなければいけない条件付きだということ。戦えないオレを護らないといけない環境下では、強敵が一体だけという条件よりも数が揃っているという今の状況の方がまずい。

護衛対象がいて、自分たちよりも相手の頭数が多い場合は戦い方が根本的に変わってくる。敵一人だけの相手を続けていれば、別の敵が自分の横を抜けていってしまう。だからこそ強く攻勢に出ることはできず、反撃を中心とした戦い方になる。それに、どっちを向いても敵がいるような状況では一斉に攻撃されたときの対応が難しい。囲まれない、というのはそういった意味でも大事になる。

いまガレスが求められているのはそういった、ミスが許されない戦い方。いつも以上に気を使う、集中力を削られる戦い方。

右手の甲、すでに一つが使われて痕だけが残っている令呪の二画目が光を放って消える。自分が今やるべきことはできるだけガレスの動きについていって負担を減らすこと。そして、できる限りの支援をしてチャンスを掴みやすくすることだ。

一瞬だけガレスと目を見合わせて、キメラとの距離を維持したまま横に駆けだした。

この戦いをできるだけ楽にする方法は、まず敵の頭数を減らすことだ。単純にそれを達成するなら、強い敵よりも弱い敵の方から叩く方が手っ取り早い。真っ先にキメラを相手にする理由は無いので、こちらからは距離を詰めない。

もう一つは当初の目的通りに森を抜けだすこと。足場が平地になるだけで地形の不利は消せる。戦力の薄い所を一気に突いて、包囲されかかっている状況から脱出する。

狼のうちの一匹を狙って距離を詰める。当然こちらを目掛けて跳びかかってくるが、ガレスの盾がそれを阻む。狼のいた空間を狙ってランスを振り払うが、すぐに距離をとった狼には当たらない。ガレスも当たると思って振るったわけではなく、すぐさま距離を詰めにかかる。

互いに様子見程度の一合だったが、詰めに行った距離のぶん出口側には進んでいる。