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Ａ支部　バレンタイン-UtGN高校生

　今日は２月１４日。バレンタインだ。

　昔は女性が好きな男性にチョコを贈る日だったらしいけど、最近はもっとずっとカジュアルなイベントになっている。

　女性が女性にチョコを贈ったり、男性からも贈ったり。

　愛の告白から日頃の感謝を伝える日に変わったことで、イベントが他人のものではなく、自分のものになった感覚が多くの人に芽生えたんじゃないだろうか。

　俺もその１人だ。

　昨日駅のそばのスーパーで買ったチョコを持って、普段より少し上機嫌でバンドの練習場所になっている教室へと向かう。

　ファミリーサイズの小包装されたチョコは、季節限定でもなんでもない、いつでも買えるものだ。だけど、最近久々に食べたらすごく美味しくて、なんだかちょっと幸せで。それが妙に嬉しくて、バレンタインにかこつけてバンドのみんなに配ろうと浮かれて買ってしまった。

　バンドメンバーである、龍星、藤馬、京介の顔を思い浮かべると、自然と口元が緩んでしまう。

　みんなどう思ってくれるかな。楽しみだ。

「よう、圭吾」

　階段を昇った先の踊り場で、声をかけられる。

「聡太」

「締まりのない顔してどうしたよ。いいことでもあったか？」

　茶化すような笑みで、顔を覗きこまれる。

　いつも思うけど、聡太は距離が近い。つい萎縮してしまう。

「そういうわけじゃない、けど……。あ、そうだ」

　手に持っていた白いビニール袋から、小包装されたチョコを取り出して聡太に手渡す。

「バレンタインだから。聡太にもあげる」

　たくさんあるしよかったら、といいかけた言葉を、聡太の大きなため息が遮った。

「おまえ、ほんとセンスないよな」

　チョコを摘みあげ、聡太は心底げんなりした声をあげる。

　俺の思考が完全に停止した。

　真っ白になった頭は、一瞬の間を置いて混乱し始める。

　え、なんで。なんでそんなこと、いわれなきゃいけないんだ。

　そう思いながら黙りこんでいても、俺の気持ちは目の前の男には届かない。

「これ、バレンタインで配る用か？　なんでこんなもん選んだんだよ。ガキくらいしか喜ばねえって。人に渡すならさ、もっとちゃんとした方がいいってわかんねえ？　いまの時期ならコンビニにだって、それなりに洒落た箱に入ってるもんが売ってるだろ。こんなもん渡したら、おまえのこと好きな奴でも幻滅するぜ。勉強した方がいいぞ、センスの勉強」

　お前のためなんだからさ、と肩をぽんと叩かれる。

　瞬間、お腹の奥からふつふつと怒りがにじみだしてくる。

「うるさいな。いらないなら、返して」

「別に、誰もいらないなんていってねえよ」

　チョコを奪い返そうとした俺の手は、聡太が避けたことでむなしく空をつかんだ。

「誰かにプレゼントするときに、見た目が大事だって教えてやってるんだろ。感謝しろよ」

「あーそう。ありがとう」

「へへ、どういたしまして」

　本気で俺が感謝してると思ってるらしい。あーイライラする。

　聡太のこういうところが、俺は嫌いだ。

　とにかく余計なお世話が多いし、アドバイスは的外れだし、デリカシーが欠片も存在しない。何様なんだってかんじだよ。聡太お兄様ですか、はいはい。

「来年はもっとちゃんとしたの用意しろよ。どれくらいセンスが磨かれたのか、俺がチェックしてやる」

「いらない。そもそも、聡太にはもうあげない」

「なんだよ、こんなことでヘソ曲げたのか。人間が小せえな」

「うるさいよ」

　顔を覗きこもうとする聡太を振り払うように、俺は踵を返した。

　いい返したいことは山ほどあるはずなのに、いつも言葉が出てこない。そんな俺が、口で聡太に敵うわけもない。結果的に逃げるように離れることしかできない自分が、惨めで情けなくなる。

「ありがとな。俺は優しいから、もらっといてやるよ」

　背後から投げられた聡太の言葉が、俺の後頭部にカチンとぶつかる。

　だから、いちいち、ひとこと、多い！

　聡太は血縁上では俺の異母兄弟にあたる。

　互いの母親の仲は最悪なのに、聡太は昔からなにかと兄貴ぶって俺を構いたがった。具体的にいうと、とにかく細かいことに口出しをしてくる。嫌いじゃないけど、俺は聡太の「面倒みてやってる」ていう態度が苦手だ。そもそも歳の差が数ヶ月しかないのに、兄貴面されるのも疑問だった。

　でも聡太がいたから俺はバンドを始めることができたし、その点に関しては本当に感謝している。

　している、けれども。

　大股で歩くのに疲れて、とぼとぼと歩く。

　たまたま廊下で会ったからって、軽い気持ちで聡太にチョコを渡したのが間違いだった。

　こういうことは今までに何度もあったのに、学習しない自分が情けない。

　俯いていた俺の耳に、運動部の賑わう声が届いた。

　足をとめて廊下の窓から校庭を覗くと、野球部とサッカー部が賑やかに駆け回っている。

　３年生が引退したせいか、夏の頃よりずっと人数が少ない。広い校庭は部活ごとにざっくりと使用スペースが区切られていて、端の方で陸上部がハードルを飛び越えている。

　休み時間にたくさんの生徒が歩いていた廊下は放課後になると人気がほどんどなく、教室から文化部の賑わう声がたまに聞こえてくる程度だ。

　左手に握った白いビニール袋に視線を落とす。

　ーーこんなもん渡したら、おまえのこと好きな奴でも幻滅するぜ。

　聡太の言葉がよみがえる。

　気にするだけバカらしいってわかっているのに、手元のチョコがとても恥ずかしいもののように思えて唇を噛んだ。

「……俺、なんでこんなの買っちゃったんだろう」

　まあ、別に。自分で食べればいいし。美味しかったし。

　今日は特別でもなんでもない、いつも通りの１日だったんだ。

　そう思えばすべてがどうでもいい。

　ゆっくりと息を吐きだしてから、俺は目的の教室へと向かった。

「お、圭吾。遅かったじゃん」

　教室の扉を開けると、龍星が手を振ってきた。

　俺以外のバンドメンバーはすでに全員揃っている。

　みんなの姿をみとめて、自分の肩が強張っていたことに気付いた。ほっと息をついて教室内に足を踏みいれる。

　今日も哲郎くんは見学に来ているらしい。目があって、微笑まれる。どう反応していいかわからなくて、俺は曖昧に笑みを返した。

「ごめんね、みんな。待たせちゃって」

「なに持ってるんだ？」

　俺が空いてる机に荷物を置く横で、龍星が俺の白いビニール袋の口を開いて覗きこんだ。流れるようなその動作にぎょっとする。

「お。チョコじゃ〜ん」

「ちょ、あ……」

「いやあ、ちょうどほしいと思ってたんだよなあ、チョコ。ラッキー」

　どうしよう。

　あげたら喜んでくれるだろうという気持ちを、俺の中の聡太がぐちゃぐちゃにかき消していく。

　どうしよう。なんか、こわい。

「……」

　俺がおずおずとビニール袋を背後に隠すと、龍星の眉がみるみるハの字にかわっていった。

「くれないのか？」

「……いや、その」

　捨てられた犬みたいな目で見つめられて、震えた声で問われると、なんというか罪悪感がすごい。頭の中が真っ白になっていく。

　俺が言葉につまっていると、龍星は無邪気に駄々をこねはじめた。

「ええ〜。やだやだ。ほしい、ほしい。京介も圭吾からチョコほしいだろ。なあ？」

　すぐそばの椅子に腰かけていた京介が、顔をあげる。

「いや、俺を巻きこんで強奪しようとするなよ」

「強奪じゃないって。今日はバレンタインなんだから、ギブアンドテイクだろ」

「ギブアンドテイクっていうなら、先に龍星が圭吾に渡せよ」

「お。確かにそうだな」

　ぱっと明るい笑みを浮かべて、龍星がごそごそとコートのポケットをあさりだす。

「ごめんな、圭吾。圭吾の気持ちに気づいてやれなくて」

　ポケットをまさぐっていた龍星の拳が、俺の目の前で開かれる。

　そこにはひと口サイズの、小さなチョコが乗っていた。穴の開いた硬貨をモチーフにしたキャラクターが包装に描かれている。

「ハッピーバレンタイン！」

「……くれるの？」

「遠慮するなよ。圭吾もチョコがほしかったんだろ？」

　そういうわけじゃないけど、と思ったが言葉にはならなかった。

　取るように促されて、チョコを受けとる。

　なんだろう。手が震えそうで、どきどきする。

　あ、そうか。たぶん俺、嬉しいんだ。

「龍星、その……ありがとう」

「おう」

　にか、と笑った龍星の手のひらは、俺に向けられたままになっている。どうやらギブアンドテイクの、テイクを要求しているらしい。

「あの、俺のチョコは、その……」

「ん？」

　俺の声が聞きとりづらいのか、龍星が顔を寄せてくる。もごもごと情けない声で話したり、うつむいてしまう自分が恥ずかしい。

　自分の足元に視線をさまよわせながら、俺は必死に言葉をかき集めた。

「……包装がきれいなわけじゃなくて。バレンタインで人にあげるって感じじゃ、全然ないんだけど」

　心臓の音がうるさくて、煩わしい。指先から身体が冷えていく。

　なにをいってるんだろう。そんなことを気にしてるなんて、バカみたいだ。

　呆れられたら、どうしよう。あげたいけど、あげたくない。幻滅なんかされたくない。

　あげたくないんだって、思われたくない。

　そんなことで幻滅されるなんて思ってないのに、幻滅されるかもと考えている自分が消えない。

　思ってることが矛盾だらけで、めちゃくちゃで、混乱する。

　ちゃんと伝えなきゃ、なにかいわなきゃと思うほど、喉がつまって言葉が出てこない。

　困らせたいわけじゃないのに、黙ってしまう。

　ああ、もう嫌だ。目の前がまっくらで、なにもわからない。

　穴があったら、いますぐ入って逃げだしたい。

「なんだ、そんなことか」

　龍星の声に、ぱっと視界が明るくなる。

　いつの間にか瞼をぎゅっと瞑っていたらしい。

　顔をあげると、龍星が嬉しそうに笑っていた。眩しい。

「見た目なんか気にするなよ。バレンタインは、数が大事なんだからさ」

　数回、肩を叩かれる。

　こわばっていた背中から、ゆっくりと力が抜けていく。

　そうだ。龍星のいう通りだ。

　少なくとも、龍星はそう思ってる。

　胸につかえていたものが、ゆるゆると溶けて流れていく。

　憑物が落ちるって、こういうときに使うのかな。頭の片隅でぼんやり思った。

「……これ」

　ビニール袋の中からチョコを数個つかみとり、龍星に手渡す。

「久々に食べたら、おいしくて。みんなにもって、思って……」

　俺がいい終わる前に、龍星は包装を破りチョコを口に放りこんだ。

「ほんとだ。うまいなこれ。ありがとな、圭吾」

「う、うん」

「京介、見てくれよ。圭吾からこんなにチョコもらっちゃった。いやあ、今年のバレンタインは大漁だな〜」

「よかったな」

　相槌をうちながら龍星の手元に視線をうつした京介が、怪訝な表情をうかべた。

　空になったチョコの包装を、龍星がコートのポケットにしまっているところをばっちり見たようだ。

「おい、ゴミをポケットに入れるなよ。ゴミ箱そこにあるだろ」

「大丈夫だって。後でちゃんと捨てとくから」

「おまえ、そういっていつもポケットぱんぱんじゃねえか」

「心配するなよ。次はちゃんとできるって」

　そういいながら、龍星はポケットに、新しく空になったチョコの包装を追加している。

「圭吾くん」

　龍星と京介のやりとりを見守っていた俺に、哲郎くんが声をかけた。

　顔を向けると、藤馬と一緒に俺を手招きしている。

　小首を傾げて近寄ると、二人は顔を見合わせてから俺に笑いかけた。

「圭吾」

「ハッピーバレンタイン！」

　パン、と音が弾けて、紙テープが俺の頭に落ちてきた。

　クラッカーだ。哲郎くんが握っている。

　なにが起きたのかわからず目を泳がせていると、藤馬が小さな箱を俺に差し出してきた。

　ずいぶん高級そうな箱だ。

「てつくんと一緒に選んだんだ。食べて」

「……あ、ありがとう。いいの？　こんな高そうなの……」

「圭吾くんに気に入ってもらえたら嬉しいな。ね、藤馬くん」

　藤馬がこくりと頷く。

「……俺、渡せるのこれしかないけど」

　チョコをいくつか掴んで二人に手渡す。

　すると、哲郎くんが目をキラキラさせて「ありがとう！」と微笑んだ。

　ま、眩しい。

「えへへ。お揃いのチョコ貰っちゃったね、藤馬くん」

「うん。お揃いだね」

　哲郎くんと藤馬が、お互いを見つめ合いながらにこにこしている。

　これはもう、二人きりの世界だ。周りで花がくるくる舞っているように見える。

　珍しいものでもなんでもなく、よく見かける光景だ。なんというか、微笑ましい。

　喜んでもらえてよかった。

　

　京介は龍星から渡されたチョコをひと口で食べた。

　珍しい。京介は甘いものが好きじゃないのに。

　バレンタインだって「甘いものは嫌いだし、お返しが面倒だから受けとらない」と、渡そうとしてくる人みんなに伝えているくらいだ。

「ひょっとして、京介。お腹すいてるの？」

「うん。今日体育あったからさ」

「コンビニ行く？」

「帰りでいいよ。それより、俺にもそのチョコくれない」

　京介の指先が、俺の白いビニール袋に向けられる。

「え、これ？」

「うん」

「いいけど、甘いよ」

「そりゃ、チョコだしな」

「……いくついる？」

「ひとつ」

　チョコをひとつ手渡す。

　ぱくりとほおばる京介を目にして、俺は少し感動してしまった。食べてもらえたらとは思っていたけど、京介は断るだろうとも思ってたから。

「ご馳走さん」

　京介がぺろりと唇を舐める。ちょっと犬みたいで、かわいい。

「京介も、甘いもの食べるんだね」

「気が向いた時はな」

　口の端を片方持ち上げて、京介が笑う。

　こういう仕草は本当に格好いい。

　それがすごく嬉しくて、幸せで、泣きたくなるほどわくわくした。