TxT Live

　ドサリ、と投げ渡されたそれを見て岡田以蔵は目を見開いた。目を見開いたままそれを投げやった相手を見遣る。

　自分よりも二回り程小さな背丈の少女の姿が、こちらを見て笑っている。身の丈程の瓢箪に大判の朱漆の杯、着崩すと言うよりも、もはやはだけさせたと言った方が早いであろう京紫の着物。華奢で線の細い少女の身体には似つかわしくない、額から伸びた二本の紅い角が天井からの光を受けて艶めかしく輝いている。相手のことを、以蔵はよく知っていた。酒の席を共にすることもあったし、何より同じアサシンクラス、日ノ本生まれだったからだ。

「…ふふ、こわあい顔。堪忍しとくれやす。うち、『お届けもの』しに来ただけやさかい」

　ころころと鈴が転がるような調子で、甘い声が笑う。普段の以蔵であれば、相手―――酒呑童子の、くすぐるように蕩かしてくる声音に身を固くしていたかもしれない。が、自分に放り投げられた『お届けもの』のせいでそのように身を固くなどはしていられなかった。

　白いハット帽、――顔は、それに隠れていて今はまだ確認することが出来ない。普段であれば名前の由来であったか(正確には違ったかもしれないが、今はどうでもいい)馬の鬣のようにしっとりとしていた黒髪は、今は床に放り出されてそそけている。トレードマークであった白い洋装は、泥と血で汚れている。いつも彼に付き従っている口煩い女の姿も、今は見当たらない。―――これらの状況を鑑みて、以蔵が導き出した答えは『酒呑童子が彼を手酷く扱った』であった。

　憎い相手だ。それこそ、(マスターなり本人なりからの)許可が降りれば即座にでも肩から袈裟斬りにしてやりたい程には。だが、それをするのはあくまでも自分であって、他のものでは無い。酷く、腹の奥が重たいような、それでいて熱い感覚に以蔵は顔を顰めながら酒呑童子を睨めつけた。

「どないしはったん？　そないにこわあい顔されはって…うち、旦那はんに頼まれて来ただけやさかい。睨まれても困るわぁ」

「そいたらマスターがわしを呼びに来るじゃろ。あいたあそういうやつじゃ」

　自分でも思っているより低い声であった。酒呑童子の言葉を斬り付けるかのように返事をする。そうだ、あのマスターであればこのような状態のサーヴァントをそのままにしてこちらに寄越すような真似は決してしない。このカルデアに顕現してからほんの1、2年程の付き合いではあったがそれくらいのことは理解出来ているつもりだった。だからこそ、この状況がおかしいと理解出来た。何故マスターが来ず、酒呑童子がお届け物――今目の前に転がっている男、坂本龍馬のことだ―――をしに来たのか。

　余計なことを考える前に、―――否、余計な事を考えるのは苦手だ。以蔵は昔からそうだった―刀に手が伸びていた。仕方がない。仕方がないのだ。人斬りとして生きた男は、こうすることでしか物事を自分の納得いく形で解決することが出来なかった。チャキ、と鯉口を切る音が小さく鳴る。ゆぅるりと小首を傾げている酒呑童子は、気付いているのかいないのか。朱塗りの盃に乗せた果物のひとつを摘んで口に運んでいた。好きな時に、好きなことを好きなだけ。そんな言葉を掲げ、鬼として生きる酒呑童子には人の道理など通じない。だからこそ、以蔵は彼女に対して身体を固くしていたのかもしれない。