TxT Live

　できることは限られている。逃げられる場所も限られている。

　私は次々と打ち込まれるヒモロギナナフシの肢を転がるようにして避けながら、ビーコンとなっている魔力を込めた水晶玉がある場所を目指す。

　木々のあいだから漏れ出る魔力光を見つけた瞬間、私はそれに飛びついた。地面を派手に転がりながら、しっかと抱きかかえた水晶玉にありったけの魔力を込める。ヒモロギナナフシとの壮絶な追いかけっこで肉体の疲労は限界に近く、視界が霞む。しかし、ここで意識を失ってしまえば私はたちまちヤツのエサだ。

　過剰に魔力を供給された水晶玉にぴしりととヒビが入ったのと、地面にへたり込んだ私の頭上に巨大な影が覆いかぶさるのがほぼ同時。私の小さな体を噛み砕くのに余りある長大なアゴが開かれーーその瞬間こそが、私に残された最後のチャンスだった。

　疲労と負傷でろくに動かない腕に鞭打って、手にした水晶玉を思い切り投げつける。

　ヤツの大アゴが水晶玉をがっちりと受け止めそのまま噛み砕いた瞬間、実験中の事故でさんざん見てきた爆光が目の前に広がる。すさまじい衝撃波を受け、私の羽根のように軽い体は小石のように吹っ飛ばされた。

　とっさに体を丸めたが、それでも全身に枝やら石やらが傷を作る。

　乙女の柔肌が台無しだ、と愚痴る前に、びしゃびしゃびしゃっと嫌な音を立ててそこら中に重い固まりが降り注いできた。水晶玉の爆発で吹っ飛ばされたヒモロギナナフシの大アゴの破片だ。

　ヤツの甲皮は確かに強靭だが、体内まで装甲に覆われているわけではない。

　穴だらけになったローブにくるまって、砕けた破片が降り注いでくるのに耐える。しばらくして頭を上げて周囲を見回すと、辺り一面の木々に粘ついた青黒い血液と肉片がぶちまけられている。

　思わず顔をしかめながら周囲を見渡すと、倒木に紛れるように半分ほどが欠けたヒモロギナナフシの頭部が恨めしそうにこちらを睨んでいる。

　そんな目で見るなと文句のひとつも言ってやりたかったが、あいにくもうそんな元気はない。

　命からがら難局を脱したものの、ここからなんとかして家に帰らなくてはならない。気が滅入る。

　気合を入れて立ち上がろうとしたとき、私より先に頭を吹っ飛ばされたはずのヒモロギナナフシの残った片アゴが、ギギギと嫌な音を立てて動いた。倒木を押しのけ、その巨体が立ち上がろうとしている。

　乾いた笑いを漏らすことしか、私にできることはなかった。今度こそなす術なしだ。頭の中に走馬灯を描く暇もなく、私は怪物のあぎとにーー。

　そう覚悟を決めた瞬間、ヒモロギナナフシの体が唐突に支えを失ったようにぐらりと傾いだ。いや、実際に支えを失っている。立ち上がろうとした肢の一本が、なくなっている。なくなっているというか、食いちぎられている。他には生き物などいないのに、なぜ？

　いや、よく目を凝らすと、何かいる。影のような…影そのもの？　それが、ヒモロギナナフシの体にまとわりついている。そして、ぼりっというおぞましい音を立てて、その巨体をむさぼり食っているのだ。

　ヒモロギナナフシの分厚い甲皮に次々と大きな歯型が刻まれ、その肉を引きちぎり、青黒い血液が撒き散らされる。

　私はその凄惨な光景の前にぼんやりと立ち尽くしていたが、ようやく我に返って満身創痍の身体を引きずるようにしてその場を離れた。

　背後からはまだ、硬い甲皮を噛み砕く音が聞こえてくる。私はその音に追い立てられるように足を速める。

　それにしてもあの影……いや、闇の塊か？　あれは一体なんだったんだ……？

・ルーミアパート

　「それ」は、まだ何者でもなかった。何者でもなく、なにも備えてはいなかった。顔も体も手も足も、そして名前すらない。さらに、形すらない。

　「それ」はいつから存在していたのかも分からない。それを問う自我すらない。

　「それ」にあるのはただひとつ、空白(ブランク）。故にそれは、その空白を埋めることをその行動原理とした。

　自分以外の全てを喰らう。動物も植物も、有機物も無機物も関係なく、手当たり次第に喰らい、取り込んでいった。そこには意識も欲もない。水が高所から低所へと流れるように、「それ」は何の意思も選択もなく、ただひたすら無目的で無作為な捕食を繰り返していた。

　しかし、「それ」は満たされなかった。いつしか「それ」は、選ぶことを覚えた。喰らったものによって、裡に抱えた空白が満たされる度合いが異なることを覚えた。

　より大きく、より強く、より活動的なー「命の濃い」ものを選ぶようになっていった。

　その変化は、「それ」がこの場所ーー魔法の森という瘴気渦巻く魔の領域で暮らし始める第一歩だった。そして「それ」は、さらに大きな変化を遂げることとなる。

・魔理沙母パート

　　ヒモロギナナフシとの壮絶な追いかけっこから命からがら帰ってきた私は、ボロボロの体(てい）で自宅周囲の防衛用結界石の配置を確認したところで力尽き、着替えもせずにベッドに埋まりっぱなしだったらしい。そのまま干からびた屍にならずに済んだのは幸いだった。

　里の大店から追い出される時に、顔見知りの道具屋から失敬してきた西洋式の時計を確認する。この時計は私がここで暮らし始めたときから使っているが、一度も狂ったことがない。なので感謝はしているが、あいつの仏頂面を思い出しても得はない。

　結局、私は意識を失ってから1週間も寝こけていたらしい。意識を失う前に結界石の配置を確認していたおかげか、乙女の寝込みを襲う不届き者は現れなかったようだ。

　それにしても気になるのは、あの影だか闇だかだ。少なくとも私が知る限り、あんな生態を持つ生物は見たことがない。なんらかの現象に近いのだろうか。

　あのヒモロギナナフシの巨体を見る間にかじり取っていったあの歯型は何だったのか。

　まあ、私はこの魔法の森に生息している先輩たちに比べればまだまだ若輩者なので知らないことは山ほどあるが、あれはそういうものとは根本的に違う……ような気がする。　

　だが、いくら考えても答えは出ない。私は痛みと疲労感を引きずりながらベッドから這い出てお湯を沸かし、薄い薬草のスープを作った。鍋から立ち昇る湯気の向こうに、あの得体の知れない闇が見えるような気がした。

　そうして私はしばらくのあいだ、外出も研究もできずに家のなかで鬱々とした日々を過ごしていた。しかし、私が外出できなかったのは、負傷のためだけではなかった。

　いる(・・）のだ。なにかが、家の周囲に。

　そもそも私は、無作為にここを自宅として選んだわけではない。魔法の森の瘴気濃度、危険生物の縄張りなどを可能な限り調べてから家を建て、その周辺に侵入者防衛用の結界石を配置して安全を確保している。そのやり方が正しかったことは、私が今のところ他の生物の腹のなかに収まっていないことが証明している。

　だが、数日前から感じる謎の気配は、偶然通りすがったという感じではない。明らかにこの家を意識して徘徊しているのだ。

　まるでーー獲物の匂いを覚えた肉食獣が、その匂いを辿ってきたかのようだ。こんなことは今まで一度もなかった。

　自宅周辺の結界石は、家を囲むように円形に配置されている。そして、一定距離まで接近するものがあれば、それぞれの結界石からの魔力反応を手元の水晶玉で確認することで、接近してくる方向がわかる。

　謎の気配は、自宅周辺を円を描くようにうろついている。今は結界石に阻まれて入ってこられないようだが、こんなものにいつまでも家の周りをうろつかれては安心して眠ることもできない。

　私はまだ本調子には至らない体を引きずって最低限の武装を整えた。……と言っても、用意できたのは掻き集めた材料でなんとか作ったマジック・ボム数発だけだったが、無いよりマシだ。

　結界石と同期させた水晶玉を確認する。円形に配置された結界石を示す光はすべて青。周囲から接近するものは今のところはないということだ。

　どうする？　こちらから探しに出るか？　いや、十分な備えもなく出ていくのは危険だ。なら、あの影が接近してくるまで待つか？　だが、自宅近くであんなものに襲われたら家にも被害がーー。

　そんなまとまらない思考に囚われていた私の頭を、予想もしていなかった異常事態が殴り飛ばした。

　消えた(・・・）。

　水晶玉に映し出されていた円形の結界石の光、その一部が、まさにかじり取られたように消えた。すなわち、結界石が破壊された。つまり、この家を守る防衛線が破られた。

　瞬間、私は水晶玉を放り出しドアから飛び出した。防衛線が破られた今、家の中に籠城していても意味がない。

　家から飛び出した私は、息を整える余裕もなく懐のマジック・ボムを握りしめながら周囲を見渡す。

　じりじりと慎重に、反応が消えた結界石の場所まで移動する。

　果たして、結界石は粉々に破壊されていた。その破損した表面に刻まれている跡は……。

　それが歯型だとわかったのと、背後でバキバキと音を立てて木立が粉砕ーーいや、噛み砕かれるのがほぼ同時。

　反射的に振り向くと同時に、持っていたマジック・ボムを投げつける。連続する爆光の向こうに見えたのは、確かにあのときに見た闇の塊だった。

　あのときは大きさも曖昧で靄のように広がっており存在感も希薄だったが、今は真っ黒な闇の塊としてはっきり視認できるくらいに凝集している。ああやって手当たり次第に生物を食いまくって成長したというのか？

　マジック・ボムが効いたのか、闇の塊は苦しむようにでたらめに暴れまわっている。反撃される前にとどめを刺さなくては。懐に残ったマジック・ボムをすべて投げつける。

　ダメージを負った闇の塊は、続く攻撃を避けることもできない。投げ放たれた小瓶は立て続けに闇の塊に着弾しーーなかった。

　闇の塊は空中で俊敏な肉食獣のようにうねり、放り投げられたマジック・ボムを爆発前に器用にすべて腕で(・・）キャッチした。そして、まるで果実にかじりつくようにバリバリと音を立ててその口(・・）で食べてしまった。

　そう、そのときにはそれはすでに形のはっきりしない闇の塊ではなかった。

　頭、二本の腕、二本の足。それは明確に、小さな子供くらいの大きさの人型の闇の塊になっていた。

　なぜ？と問う暇などなかった。マジック・ボムを食べ終わった闇の塊は、まだ満足していない様子でこちらを向いている。小さな頭に光っている真っ赤な二つの目は、明らかに次のメニューとして私をご所望のようだ。この悪食め！

　そう毒づく暇などなかった。闇の塊は地面を蹴って一直線に私めがけ飛びかかってきた。最後に残った武器である採取用のナイフで、ヤツの牙を受け止める。闇の塊はもはや真っ黒な毛皮をまとった獣だ。頼りないナイフの刃を今にも噛み砕いてしまいそうな牙の奥には、飢えに満ちた真っ赤な舌が獲物の血肉を求めて揺らめいている。

　体格では私が多少上回っているはずだが、闇の塊の膂力はすさまじい。必死に両足を踏ん張っていたが、私はついに押し倒され背中をしたたかに地面に叩きつけられる。

　一瞬、息が止まりそうになるが、腕の力を少しでも緩めてしまえばおしまいだ。

　だが、持ち主がこんなに必死になっているというのに、ナイフの方が先に限界を迎えてしまった。バキン、と音を立てて砕け散ったナイフを、闇の塊の牙がバリバリと噛み砕く。

　そして次の瞬間、ついにヤツの牙が私の首すじに食い込みーー。

　さすがの私も覚悟を決めて目を閉じたが、私が予想していたことは起こらなかった。代わりに、闇の塊は力尽きたようにどさりと私の身体の上に倒れ込んだ。明確な体重と形を感じる。それはもう形の曖昧な闇ではなく、はっきりとした実体だった。

　その闇も、私の眼の前でまるで急速に毛が抜けるように晴れていく。その下から現れたのは、真っ白な肌。闇が完全に晴れたときにそこにあったのは、白い肌と金色の髪の、一糸まとわぬ姿の小さな子供……女の子だった。

　あの闇の塊の中身が、この女の子？　いったいどういうことだ？

　そんな私の当然の疑問に答えるものなどいるはずがない。当の闇の塊から出てきた女の子は、気絶しているのか寝ているのか、私を押し倒したまま動かない。……というかコイツ、なんか寝息立てて寝てないか？

　さも「いっぱい食べていっぱい運動して満足しました」といった感じで寝こけているそいつを胸の上に乗せたまま、私はため息をつく。

　そのとき、得体の知れないその女の子は確かに眠そうな声で「おなかすいた」と言った。

・前後編で切るならここまでを前編としたいが、後編のボリュームが確保できるかどうか怪しいのでなるべく1本でまとめたい。

・魔理沙母パート続き、順序は入れ替えるかも

後編にする場合はここをさらに膨らませつつ、魔理沙とルーミアパートと交互に入れる

　一連の事件から、私の家に奇妙な同居人が増えた。

　そう、あの闇の塊の中から出てきたーーいや、それが変化した？　未だによくわからないーー女の子だ。

　あれだけ暴れまわっていた危険なヤツには違いないが……獣ならまだしも、こんな小さな子供の姿をしている者を放っておくのはさすがに気が引ける。私は自分の溢れんばかりの善性を呪いながら、正体もよくわからないそいつを抱えあげてベッドに寝かせてやった。

　そののんきな寝顔は完全にそこら辺の子供と変わらなくてーー里に残してきた、あの子(・・・）とよく似ていて、私は久しぶりに染みるような孤独を感じた。

　里からーーあの大店から追い出された私が生きているあいだに、あと何回、あの子に会えるんだろう。そもそも、会うことができるのだろうか。

　いや、会わなくてはいけない。最低、あと1回は。そして、そのためには私は、この研究をなんとしても完成させなくてはならないのだ。

　そして、私の研究は、この奇妙な同居人のおかげで大きく進捗することになった。

　魔法が使えるとはいえ、私は基本的にただの人間であり、この魔法の森に生息する生物のなかでは最弱の部類だ。しかし、この女の子が素材採取に同行するようになってから、私は森のかなり深部まで踏み込むことが可能になった。

　見た目は私よりも小さな子供だが、戦闘能力という点では私とは比べ物にならない。今日も、採取中に背後から近づいてきたハガネカブトの鋼鉄並みの甲皮を無造作に引きちぎり、本身の槍のような角の一撃を歯で受け止めたのを見たときにはさすがに引いてしまった。その後、私がハガネカブトの組織や体液を回収している隙に、貴重な甲皮をせんべいみたいにかじり始めたのを見て慌てて止めると、そいつは不満そうな顔をしていて、その顔があの子(・・・）そっくりで、私は思わず笑ってしまった。

　まあこれでも、最初の頃に比べればマシになった。なにせコイツは目が覚めるなり、病み上がりの私の腕にかぶりついてきた。脳天を思いっ切り引っ叩いてやったら、今度は家が吹っ飛びそうな勢いで泣き出した。それをなだめるのにまた苦労したものだ。

　そして機嫌が直ったと思ったら、そこら中のものを手当たり次第に食い荒らし始めた。鍋に穴は空けられるし研究用の素材は次々食われるしで、私はそのたびにコイツの脳天をはたいてやった。

　とんでもない厄介者を拾ってしまったと後悔して家からたたき出そうとしたが、そのたびにコイツはいつもの暴れっぷりが鳴りを潜めたしおらしい顔をして、閉じかけたドアの向こうから捨て猫みたいな視線を送ってくるのだ。私はそのたびにその視線に負けて、コイツを家に入れてやるのだった。

　そして、よだれを垂らして今にもそこら辺のものに食いつきそうな顔をしているコイツといっしょに食事を取る。箸の握り方も知らないコイツにあれこれ世話を焼きながら食事を取っていると、どうしようもなく母性を刺激されてしまう。コイツは人間の子供ではなく妖怪で、この姿も見るものの愛着を誘発させるための一種の擬態に違いないーーそう頭では分かっていても、食事のたびにさも美味そうに私の料理をがっついているコイツの頭を撫でてやらずにはいられなかった。

　うまいか？と聞くと、コイツはいつものほほーんとした顔と間延びした口調で、「おいしいー」と答える。それがたまらなくうれしかった。この魔法の森で一人暮らしをはじめてから、自分の作った料理を誰かに食べさせるなんてことはなかったからだ。

　そしてコイツは食事を終えると、決まって「目の前にいるのは食べてもいい人類？」と聞いてくる。いいわけないだろバカ。そう言って軽く頭をはたいてやると、コイツはまた不満そうに口をとがらせるのだった。

　そして、食事を終えてベッドに潜り込むと、コイツはいつも私の胸の上にぽてんと乗っかってくる。まだ傷も治りきってない半病人にじゃれついてくるなよと文句を言ってやると、コイツはのんきな顔でふにゃふにゃ笑いながら、私の胸にさらに顔をこすりつけてくるのだった

……どうしても、あの子のことを思い出す。

　里に残してきたあの子。

　私の子。

　魔理沙。

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　難産だったが、無事生まれたあの子の産声を聞いた時の腰が抜けるほどの安堵と、生まれたばかりのあの子の小さな体の確かな重さは、今でもはっきりと思い出すことができる。