TxT Live

耳を劈くような激しい豪雨。

激しく打ち付けられ、しとどに濡れるその手のひらには、青く光り輝く神の目が握られていた。

ーーー

ざわざわと楽しげにざわめく店内。

そんなカウンターの一席に、しなやかな青く長い髪がゆらりと揺れる。その細い指先は優雅にグラスを持ち上げて口元へ持っていき、すん…と静かに酒の香りを楽しんだ。鼻腔に広がるのは芳醇な葡萄とそれに混じったアルコール、ほぅ…と感嘆の息を漏らしてからその液体を喉奥へ流し込む。嚥下する度にじわりじわりと喉を焼く感覚はどうにも癖になって、ふわりと脳が浮く感覚は酷く心地が良くて、ガイアは"酒を飲んでいる"というこの感覚がとても好きだった。

酒は良い。堪らなく好きだ。この脳が茹だるような熱が、揺れるような酔いが、日々の嫌なことを記憶から消してくれる。強いアルコールで喉が焼かれる度、余計なことを話すなと咎められているようでやめられない。

にんまりと楽しげに口角を上げ、まるでさも味わっているかのようにゆっくりゆっくりと液体を飲み下していく。

それに……もしたとえ味が感じられない身体に作り変えられてしまったとしても、この豊かな葡萄の香りと酩酊感だけは、きっと己を裏切らない。"酒"というものを感じさせてくれ、"酒"というものに浸らせてくれる。だからきっと、むしろ余計に溺れてしまうのかもしれない気がした。これが依存するということなのだろうか。けれど人間、やっぱり何かに縋らなければやっていけないから、そう、仕方がない。

「ガイアさん」

もう一口を口に含もうとして、目の前から声がかけられた。見遣ればカウンターの中でグラスを磨いているバーテンダー、チャールズが手をそのままに顔だけをこちらに向けている。

「今新しいカクテルを考案中なので、今度もし宜しければ試飲をして頂けないかなと」

にこやかに告げられたその言葉に、ガイアはほぅ？と楽しげに返した。

「構わないぜ。俺なんかで良ければ」

「いえいえ、いつもお世話になっているのでね。サービスとでも思って下されば。それにガイアさんのご意見はとても参考になるので」

「はははっ、なら有り難く頂くとするかな」

そういえばそろそろ季節も切り替わる頃合いだ、新作ということは季節限定のものなのか。それとも常設のものなのだろうか。良い約束を取り付けてもらったと、ガイアは機嫌良くグラスを傾け、残りの液体を飲み干した。一気に流し込むとカッと全身に熱が巡って、喉だけでは飽き足らず、食道から胃までも焼けてしまいそうなほどの鈍い痛みがじわりと広がった。

そうしてゆっくりとグラスを降ろし、星の瞳が僅かに上を向いた。顔はそのままに、笑顔を崩さず、けれど視線だけは天井を見つめて、悟られぬよう意識を集中させる。

先程のチャールズとの会話中、彼の声に遮られて聴き取り辛かったものの、微かに、だが確かに何かの物音がした。意図的に押し殺されたであろう形跡のあるその音は恐らく、足音。砂で靴底がずるような音だったと思う。気配の消し方も随分と上手いところを見るに、お相手はどうやらなかなかの手練なご様子。ガイアの口角に、貼り付けた笑みではない笑いが小さく滲んだ。

「さて。俺はこの辺りでそろそろお暇させてもらおうか」

「あれ、今日はあまり飲まれていないのでは？　もういいんですか？」

「ああ、明日はいつもより少し早いからな。これ以上飲んだら朝礼までに酒が抜け切らないかもしれないし、酒気帯びで後輩に怒られるのは流石に面倒だ」

そうからからと冗談めかして笑ってから席を立つ。ちゃりんと数枚のモラをカウンターに放ってから背を向け、「またのお越しを」と投げかけられたチャールズの声に片手だけでひらりと軽く応えながら、ガイアは騒がしい店内を後にした。

「……さて」

店を出れば途端に辺りは静まり返り、夢から現実へと引き戻された心地だ。

そんな夜闇をくるりと見回す。先程感じた気配を探るように視線を彷徨わせれば、微かに感じる元素の痕跡。これは恐らく、炎元素だろうか。神の目持ちなのかと少し憂鬱になる、元素自体も己の氷元素とは少々相性が悪い。あまり戦闘には持ち込みたくないんだが……そう小さくため息を吐き出すと、その痕跡に混じってふわりと漂う、甘い……匂い？

ガイアはぴたりと思考を止め、思わず首を傾げる。

確認するよう、すん…と鼻を鳴らせば、もう風に攫われてほとんどわからなくなってはいるが、やはり、ほんの僅かに感じる優しく澄んだ甘い香り。

「香水、か？」

相手の好みなのだろうか。だとしたら随分と隠密には向かない香りだ。己の腕に相当な自信があるのか、はたまた隠密する気が全くないのか。

まあそれならそれでどちらでも構わない。どうぞ後を追って下さいと言っているようなものなのだから、こちらは有り難くその誘いに乗らせてもらうだけ。ガイアはにやりと楽しげに笑い、辛うじて感じ取れるそんな気配を辿るよう駆け出した。

目標へと近付いて行くほどに周りからは段々と街頭が減り、目の前に広がっていく暗闇が漠然とした不安を煽っていく。まるで大口を開けたその中へ、まんまと誘い込まれる哀れな小魚のような。

───あ、れ…？

それと。そんな不安感と同時に強まっていく、あの香り。鼻孔を微かに擽るだけだったはずのそれは、次第に鼻の奥へとこびりつくように濃く深くなっていって、ガイアの脳を緩く揺らした。酒でも飲んでいるかのような酩酊感に苛まれ始め、くらりと足元が覚束なくなっていく。

おかしい。確かに酒は入れているが、ここまで酔うほどは飲んでいない。それにこの匂いは、どうにも、思考能力を低下させていけない。なのに、いけないとわかっていても尚、もっと嗅いでいたいほど酷く甘美で、心地良くて………いいにおい……

「っ、」

どさり。近くで何かが倒れる音がした。

ガイアはぼやけていく脳を叱咤し、慌てて物陰へと身を隠す。微かにブレる視界に苛立ちながらも視線を彷徨わせれば、黒い人影が何者かと争っているような姿が見えた。そいつの足元には既に数人が倒れ伏している、先程の物音はあれだったのかと合点がいった。更に注意深く観察すれば、片方は恐らくガイアが仕事で追っていたであろう宝盗団の面々だと理解できる。だがもう片方は、真っ黒なフードを目深に被っており上手く顔が見えない。

そんな黒フードの周りをぼわりと炎が立ち昇った。それらを身の丈程の大剣へと纏わせ、駆ける。燃え盛る赤い炎が閃光のように駆け抜ける度に、襲いかかろうとしていた敵は無惨にも地面へとその身を沈めていった。荒々しく、なのに美しいその姿は圧巻の一言に尽きて、ガイアは思わずじっと見つめてしまう。

……けれど、ふと。そんな戦い方に小さな違和感を覚えた。どこかで見たことがあるような、知っているような、なのにどうにも思い出せない。

この甘ったるい匂いが原因だろうか。炎が揺れる度に香水のようなこの香りが周囲に立ち込めて、ガイアの思考を次第に覆い尽くしていく。上手く頭が回らない。この香りは香水なんてものではなくて、脳を鈍らすそういう類の薬品なのかもしれないと警鐘を鳴らすのに、身体は上手く動いてくれなくて、辛うじて訴えかけるその警鐘が霞んでしまう程に、もうこの匂いの虜になってしまっている。

まるであの葡萄畑を駆け回った時のような、温かくて、優しくて、懐かしい香り。

★★★

まるで長年熟成された質の良いワインを飲んだ時のような、深く濃厚な戻り香が広がるような。優しく、懐かしい、

どのくらい見ていただろうか。いや正確には数分にも満たないだろう。けれど随分と長く見ていたかのような、妙な

けれど一瞬にして辺りはまた静まり返り返った。

宝盗団の面々は地に伏せられ、

地面へ倒れ伏す宝盗団の面々を見下げる

そんな見つめる先で、ふと黒いマントがふわりと一瞬風に煽られた。

「ぇ…」

そこから僅かに覗いた赤い髪に、赤い瞳に、そして赤い神の目に…ガイアの頭にまるで鈍器で強く殴られたかのような衝撃が走る。朧気だった思考が鮮明になっていくと共に、呼吸が荒く、心臓が激しく暴れ始める。やり方を忘れてしまったかのように上手く息ができなくて、寒くもないのに全身がかたかたと震え出す。

★★★

出来うる限り慎重にけれど素早く、足音を消し、息を殺し、ガイアはその場を後にする。

「ッはぁ…はぁ…」

ばたん、と自室の扉を締め、そのままずるずると背を預けたまま座り込めば汗が滝のように吹き出した。息が整わない、心臓がいつまでもけたたましく鳴り響く。

見間違えようもない。あれは、あいつは、自分の、義理の兄である…ディルックだ。あのしとどに振り荒ぶ雨の日に真実を告げて、この手自ら二度と修復不可能なまでに関係をぼろぼろに壊してしまった、元片割れ。あいつが自らの意志で旅に出てから、実に三年ほどが経過していると思う。ああ…そう、そうか……帰ってきていただなんて。ちっとも知らなかった、そんな手紙は一通も、いや…そんなものを送られる資格は自分には無いのだけれど。あいつもきっと、送る意味がないと判断したから送ってこなかったわけで、知らないのも当然だ。

★★★

「は、ぁ…っ」

未だ落ち着かぬ胸に手を当て、服が皺になるのも厭わず強く握りしめる。その拳は微かに、小刻みに震えていた。

「……っ、いきてて…よかった……」

ディルックが生きているなんてことは、もちろん、もちろんわかっていたし、ずっと信じていた。けれど本当かどうかわからぬまま信じ続けることと、実際に目にすることとでは気持ちの面で大き過ぎるほどの差があるわけで。

稀に届く手紙に、手放された神の目の輝きに一喜一憂し、ずっと…ずっと、帰って来なくとも構わないからせめて無事でいてほしいと、それだけを願い続けて過ごした日々。あいつを裏切った自分が、あいつを追い詰めた自分が、こんなことを思っては決していけないと、わかってはいるのだけれど。ディルックの姿を見れただけで、どうしようもないくらい嬉しくて、年甲斐もなく安堵して、たったそれだけで酷く、己自身が救われたような心地がしたんだ。

ああよかった……ほんとうに…いきて、かえってきてくれて…よかった……

ず…と息を吸う度に鼻が鳴って上手く呼吸ができない。抱え込んだ膝頭が湿って気持ちが悪い。目の奥が熱くて痛くて、頭痛すら感じてきたかもしれない。

★★★

ふるり。扉の前で蹲ったままの肩が微かに震えた。持ち上げられた青い頭はぼんやりと窓の外を眺め、次いでのそのそとその身体を動かし始める。

どうやらあの後、知らぬ間に玄関先で寝落ちてしまったらしかった。もう外は朝日が昇り始めていて淡く黄味がかっている。鏡を見遣れば、腫れぼったい青い瞳とかち合った。ああ最悪だ、これ隠せるんだろうか……未だに滲む目元の涙の跡を擦りながら、ガイアは溜息を吐き出す。

一晩経って、少し冷静になってきた気がする。まったく。たかが旅に出ていた元義兄が帰ってきただけで、どうしてあんなにも動揺してしまったのか。もう自分には関係のないことなのだから気にする必要なんてないのに。

ばしゃっ、と刺すように冷たい水が思考を纏めていく。

そう、気にする必要なんてない。わかってるんだ、そんなの。あの日から、ガイアはとっくにラグヴィンドと名乗る資格を失った。当たり前だ。命を拾ってくれて、温めてくれて、優しくしてくれて、本当の家族のように接してくれていた義父を、義兄を、みんなを、騙していたのだから。ただ利用するためだけに家族を演じた、異国のスパイ。なのに。命を拾ってくれたのが、温めてくれたのが、優しくしてくれたのが、嬉しくて幸せで。自分はスパイなのに、いけないとわかっているのに、絆されて…苦しくて…そんな優しさに縋って…許されたくて……秘密を喋ってしまったんだ。

家族だと言ってくれた人達を騙し、最後の希望だと託してくれた故郷を…父の期待をも裏切った、そんな何者にもなれない何をも選べない己の弱さ故に。ガイアはあの日、罰を受けてしまった。

洗面台に置かれた石鹸へ濡れたままの手を伸ばす。触れた指先が僅かに泡立ったのを認めてから、ガイアは鏡に向かって舌を出して見せた。その舌の上に、滑り気を帯びたその指を押し当てる。

「……」

何も、味がしない。本当なら、舌が触れれば特有の苦味を感じる…らしい、はずなのに。ガイアの舌にはただ何かが触れているという感触だけがあって、苦味どころか、他のどんな味も一切感じることができない。

あの日から…義兄との決別を果たしたあの雨の日から、ガイアは味を感じることができなくなってしまっていた。恐らく心因性の味覚障害なのだろうと、まあ自己判断ではあるが、そう思っている。誰にも言ったことはなかった。言う必要は無いし、これは自分だけが受け止めなければならない罰だから。

そう、これはきっと罰。何も選べぬ、何者にもなれない罪深い己への罰。だから甘んじて受け入れなければならない。

ばしゃっ、と。ガイアはもう一度己の顔に水をかけた。

ーーー

「ねぇ」

時刻は午後十二時を少し過ぎた頃。開けっ放しな執務室の扉を、細くしなやかな指先が軽く叩いた。次いで色気漂う艷やかな、けれど楽しげな声音がガイアの耳へと届けられる。

「外にランチでもしに行かない？」

「は、」

突拍子も無く発せられたその言葉に、書類に目を通していたはずの瞳ががばりと見上げられ、驚いたように丸くなる。

「だから、気分転換しましょって言ったのよ。いつまでも部屋に引き篭もってちゃ息が詰まって仕方がないわ」

あなたもそう思うでしょう？

そんな姿へ可笑しそうにくすりと一つ笑みを転がして、かち合った澄んだ緑の瞳が茶目っ気たっぷりにウインクを返した。

ガイアは一瞬迷ったように時計を見上げ、次いでやれやれと苦笑を零してから手に持つ書類を机に置いた。

「それもそうだな。ちょうど腹も空いてきたところだし、鹿狩りにでも食べに行くか」

正直まあ、集中出来ていたかと言われると確かに否だ。今朝、無理矢理整理をつけたつもりではあったが昨晩の衝撃はやはり想像以上で、未だ拭い切れない動揺と困惑が小さく燻っている。

だから、そんな申し出は少し助かってしまう。人と会話をすれば少しは気を紛らわせられるから。きっとこの食えない魔女様にも、そんなことはもろバレなんだろう。ああまったく、やっぱり敵わないな。

鹿狩りへ足を運べば、そこは相変わらずの活気に満ち溢れていた。

辛うじて空いていた隅の席へと腰を下ろした二人の目の前には、それぞれに野菜スープと見慣れぬステーキが置かれている。湯気が立ち上るそれへナイフを突き立てれば、じゅわりと豊かな肉汁が溢れ出た。

「新作のお味はいかがでしょうか！」

そんな二人の席へ、二つのドリンクがことりと置かれる。そうして顔を上げた鹿狩りのスタッフ…サラはそう快活な声を投げかけた。

★★★

その声に反応した青い頭はゆるりと動いて顔を上げ、眼帯に隠れていない方の目をにこやかに細めて見せる。

「特にこの強めなスパイスが、肉の味を上手く引き立たせていて凄く好みだ」

「ほんとですか！」

その返答に嬉しそうに顔をほころばせたサラは、手に持つドリンクをことりとガイアの目の前に置いてにこにこと楽しげに言葉を続ける。

「実はそれ、うちのシェフが"この新作のために"ってわざわざ取り寄せたものらしいんですよ。随分とこだわったみたいなので、ガイアさんのその言葉を聞いたらすごく喜ぶと思いますよ！」

そう言って木のトレイを小脇に挟むと、その手を腰に当ててふんぞり返るように腰を後ろに反らせた。顎を上げ、わざと低くした声でふんすと鼻を鳴らす。

「『さすがガイアさんだ。このスパイスの良さに気が付くだなんてやはり見どころがある、今後ともぜひ試食をお願いしたいくらいだな』なぁんて！　自慢げに言うんですよきっと」

「はははっ、確かに言いそうだ」

そうぱちりとウインクを返すサラへ、ガイアは人の好い笑みを浮かべてからからと笑う。だがそんな背後へほかの客から催促の声が届いて談笑が中断されてしまった。「はーい！」と大きな返事を返したサラは慌ただしくテーブルを離れていく。

その背を見送って、ガイアはもう一度フォークを肉に指し、口へ運ぶ。そうしてゆっくりと咀嚼してからこくりと飲み下し、ふぅ…と目を伏せた。吐き出すため息に混じってふわりと香る、刺すような強いスパイスの香り。それは鼻を抜け、味のしない肉…のようなものを辛うじて肉だと認識できるように、微かな風味を付けてくれる。

★★★

「あまり、」

控えめな、ただ独り言を呟くような声が小さく零れる。

「あまり…無理をし過ぎるのもどうかと、思うわよ」

珍しく心配をしているような、そんな声音だった。ガイアは不思議そうに「ん？」と声を漏らして顔を向ける。

「ご心配痛み入るぜ。だけどまあ、俺はこの仕事に誇りを持っているし、もちろん楽しくやれているとも思ってる。だから別に無理なんてしちゃあいないさ、そんなつもりもない」

てっきり仕事に対して疲弊していると思われていると思ってそう返したのに、投げ返されたのは呆れたような溜息が一つ。

「そういうことじゃないわ」

むしろじとりと睨まれてしまって、ガイアはぱちくりと瞳を瞬いた。

「じゃあなんだって言うんだよ」

「いいえ、何でもないわよ。気のせいじゃないかしら」

にこり。そうガイアが普段しているような上っ面だけの笑みを見せられてしまって、ついきゅっと眉間に皺が寄ってしまう。自分がするのはいいのに、人にこの顔をされるのはどうにも不快だ。

そんな気持ちを誤魔化すように目の前のジョッキへ指を掛けた。つい癖で、すん…と匂いを嗅いでしまうが何も香りはしない。ぐっと煽れば喉を流れ落ちるのは心地よい冷たさで、淀んだ感情も共に押し流してくれるような、そんな心地がした。

「そういえば」

小さな口が、スープに入れられた大根をぱくりと吸い込む。そうして何回か咀嚼を繰り返してから、こくりと喉が上下した。

「ガイア。あなたはもう知っていたりするかしら」

なにが。そう答えようとして、けれどまるで返事は求めていないかのようにそれは言葉にならずに遮られてしまう。

「ディルック様が帰ってきたそうだけれど」

途端。ガイアの喉から、ひゅっ…と空気が逃げた音がした。

「今日の夜、酒場で歓迎会をやるそうよ。主催者はあなたじゃないって聞いたから、もしかして知らないのかしらって」

そういたずらっぽく微笑んだ薔薇の魔女は、その柔らかな唇で楽しげに言葉を紡ぐ。

「どうせ今日も酒場に行くつもりだったのでしょう？　丁度いいじゃない」

言葉が出なかった。

どうしてそんなことを知っているのか、そもそも歓迎会だなんて随分と急な話なのでは、あいつは昨日帰ってきたばかりで……いや。

そこまで考えてふと、己の認識に齟齬があるのだと理解した。この様子を見るに、ディルックが旅から帰還したのは恐らく昨日ではない。少なくとも数日は経過していると思われる、それをリサと酒場の常連客は知っていると。なら知らなかったのは、自分だけ…？

ガイアは震える喉から無理矢理声を絞り出す。

「い…や、今日は、そもそも家でゆっくりと飲むつもりだったからな、酒場に行く予定は無かったんだが…」

まあ気が乗ったら行ってみるさ。

そう応えるのが精一杯で。上手く笑みを作れていたかも定かではない。そんなガイアを、リサはにこにこと食えない笑みで見つめるだけ。

「そうなの。残念ね」

その緑色の瞳は、どうにもこちらを見透かしているようで目を合わせられない。どうやら恐らく、この魔女様は気遣い半分、そしてこの話題を振る為が半分でガイアをランチへ誘ったようだった。ああもう本当に勘弁してほしい。

ガイアは残った肉の塊を乱暴に口の中へ押し込んだ。やっぱり味はしなくて、ただ鋭いスパイスの香りだけが鼻を刺すように刺激した。

「っ…」

ドアノブへ掛けようとした手は寸前でぴたりと止まり、彷徨うように宙を揺れてから力無く下ろされた。目の前の建物からは煌々と光が漏れ、楽しげな笑い声が聞こえてきている。

いや、そう、別に、本当は、来るつもりなど無かったのだけれど。何となく足が向いてしまったというか、言われたからまあひと目見るくらいはというか、歓迎会なのに行かないのはあからさま過ぎるから一応、みたいな。

そう脳内で言い訳を並べ立ててみるものの、どれもこれもこの扉を押し開けるあと一歩には満たなくて。ガイアは扉の前を陣取ったまま、何度かその手を持ち上げては下ろすを繰り返している。

「ちょっと。邪魔なんだけど」

だが、そんな背後から乱暴な声を投げられて思わずびくりと肩が跳ねてしまう。振り返れば見慣れたシスター服が気だるげに腕を組んでいて。けれど訝しげに見上げていた少し血色の悪い顔は、ガイアの表情を見遣ってから途端面白そうに口角を上げてみせた。

「なに。やっぱり君も、オーナー様のお酒が気になるから来たわけ？」

「あの天下のアカツキワイナリーの現当主が帰ってきて、しかも今日はバーテンダーとして店に立つんでしょ。やっぱり、彼が作るお酒はどんな味がするのか気になるじゃない？」

俺のガイアアルベリヒかわい〜〜〜〜〜〜ってなってるけどたぶん明日起きたら死にたくなってるかもしれん。

浮かばねえ