TxT Live

　本日、二月十四日。恋する乙女にとって重要な一日、バレンタインデーである。

「……といっても本命が里にいないんじゃ平和なものよねえ……」

　

　サクラが空を見上げながら、紅茶を飲みながら呟くように言った。本日の木ノ葉の上空はバレンタインにうってつけの快晴であった。良い事である。

　花ざかりのくのいちであるテンテン、サクラ、いの、ヒナタは本命が里に不在（うち、一名は本命がいるかどうかも秘匿）ということもあって、四人で里にある洋風カフェのテラス席でお茶をしている真っ最中だった。周りには当然ながらカップルもいるが彼女たちの視界には入らなかった。入らないようにしていた、が正解かもしれない。

「サクラの言うとおりだわーあっ、そうだ！サクラこれ。友チョコ。テンテンさんとヒナタにも！」

　いのが持ってきた紙袋からピンク色の包装がされてあるチョコレートを取りだすと、それまでのすこし陰鬱だった雰囲気が一気にはなやかなものに変わった。乙女達は甘いものが大好きなのである。

「わっ、い、いいの……？」

「もちろんー！この為に持ってきたんだし、貰ってよー！」

「ありがとう、いの。嬉しいわ」

　いのから友チョコをもらったヒナタは、それを両手で持ってまじまじと見つめた。友チョコ。噂には聞いていたが、実際にもらうのはこれが初めてだった。たまらなく嬉しい。ぽかぽかのお湯が身体の中心から張り巡らされるような感覚をヒナタは覚えた。

　私にも友チョコもらえるような友達ができたんだ……！という感動をかみ締めていた。

「あ、私も持ってきたんだった！」

「そうそう、私も」

　いのの友チョコを皮切りにサクラとテンテンも自分の持ってきた友チョコを出し始めた。それに誘発されて、ヒナタも慌てて自分の荷物からチョコを出した。チョコの交換がなくとも、日々お世話になっている三人に渡したくて用意していたのである。

「あ、あの……！わ、私も持ってきたので、よ、良かったら……！」

　なるべく笑顔でいようと努力しているものの顔が少し引きつっているのを、自分自身でも感じながらヒナタは俯きつつ腕を伸ばして三人にチョコを差し出した。心臓はすごい音がしているし、早くこの時間が過ぎて欲しいな……とヒナタは思った。

　その願いは一瞬で解決された。ヒナタが顔を上げると、そこには目を輝かせた三人がいる。

「ヒナタも持ってきてくれたんだ……！ありがたく頂戴するね」

「う、うん……！」

　彼女たちとそう変わらない目の輝きをもって、ヒナタは答えた。

「ありがとうー！嬉しい」

「なんだかんだで私たち本命いなくてもバレンタインをそれなりに楽しんでいるわね」

「テンテンさん、それ禁句ですよ」

「フフ、ごめんね」

　くのいち皆でそこで一回笑い声を上げた。ヒナタももちろん一緒に。ヒナタにとって初めての友チョコバレンタインは、こうして楽しいものとなったのである。

「ねえ、そういえばアナタ達いままで本命渡せたことあるの？」

　テンテンが好奇心いっぱいの表情で、両手で頬杖をつきながら尋ねた。女子トークに欠かせないスパイス、恋話のはじまりの合図である。

「ええ、ありますよ。アカデミーの時に……いのも一緒に」

　古い記憶が蘇ったのだろう。サクラは苦々しい声で答えた。

「あの時は大変だったわー！サスケ君、モテモテだったから人だかりがすごくて」

「さすがナンバーワンねえ」

「で、サクラと私が協力して二人で勢い良く突撃してサスケ君に渡したんですー！」

「アレは渡したというより押し付けたに近いわよ」

「物は言いようよー！渡したってことが大事なんだからー」

　腰に手を当てて満足気に言ういのを見て、ヒナタはクスリと笑った。そう言えばそうだったなあとモテるサスケとその周りの女子の様子を懐かしく感じた。ヒナタにとっていのとサクラのアカデミー時代のバレンタインは見習いたいくらいガッツのある行動だった。奥手であるヒナタではこうはいかない。

　

　ひと呼吸置いて、サクラが真剣な顔つきで口を開いた。

「……私、強くなってナルトと一緒にサスケ君を里に連れ戻したら今度はちゃんと面と向かって渡したいんです」

　サクラの言葉に一同、そっと頷く。強くなって、いつかきっと。それはヒナタも相手は違えど同じだった。だから師匠に教えを請う。サクラは綱手に。ヒナタはネジに。

「ま、サスケ君に面と向かって渡したいのは何もサクラだけじゃないわよー私だって負けないんだから」

「上等！どっちが渡せるか勝負よ！いのブタちゃん！」

「はい、そこまで！」

　立ち上がってにらみ合うサクラといのにテンテンが間髪を容れずに止めに入る。三人の勢いにヒナタは身体がピクっと動いた。四人でお茶をしている時、たまにこういうもめ合いがある。「私といのはそういう……友達であってライバル関係だから」と驚くヒナタにサクラが説明したこともあった。そろそろ慣れなきゃな……とヒナタは考えているが、なかなか上手くいかなかった。

　私もどうにかしなくっちゃ……とヒナタが声を掛けようとした時にはもう皆、席についていた。その仲直りの速さにヒナタは目を丸くしていたが、三人は何事もなかったかのように会話を再開させていた。

「ふふ、ここだけでもこんなにサスケってモテているんだもの。戻ってきたら大変そうね。サクラといの以外にも渡したい人いるんじゃない？」

「やっぱりいますかね……」

「そりゃあサスケ君だもん。いるに決まっているじゃないのー！」

「何でいのはそんなに自慢げなの？」

　サクラはため息混じりに言った。ライバルは少ない方がいいじゃない、と言いたげに。

「だって、好きな人が人気って嬉しくないー？それに、そんな環境の中でゲットできたら最高じゃないの」

「さすがね。いの、アンタらしいわ」

「な、なるほど……」

　ヒナタは自分に無かった考えを聞いて、相づちを打った。それは深く。

「そういえばテンテンさんの代はどうだったんです？」

　サクラがテンテンに尋ねた。

「私の代？」

「ええ。私たちの代はサスケ君がモテモテでチョコレートあげるこちらとしてはそれは大変だったんですが、テンテンさんの代はネジさんがナンバーワンでしたよね？どうだったのか気になって」

「あっ、それ私も気になってたー！」

　身を乗り出していのも話題に積極的に加わってきた。それを見て、テンテンはすこし吹き出した。

「あまり二人のご期待に添えないかも。私自身、アカデミーの頃はネジとあまり関わっていなかったの。近くにいたらネジの事が好きな子たちに巻き込まれるじゃない？」

「君子危うきに近寄らずですね」

「そう！で……遠巻きに見てだけど、最初の頃は多分サスケと同じくらいチョコ殺到してたと思う」

「へー！そうなんですね。さすがネジさんー！」

　ヒナタもいのと同じ気持ちだった。テンテンの話を聞きながらそっとミルクティーを飲む。ここのアールグレイにミルクをいれるのがヒナタのマイブームだった。砂糖ももちろん入れる。お菓子も食べたいので、量は気持ち控えめに。

「それが何年か続いて。アナタ達が入ってきた年くらいかしら？ネジがチョコ渡してきた子たちに何だか怒ったらしくて。それ以来、基本的にネジにチョコを渡す人はいなくなったらしいわ」

「怒った？」サクラが不思議そうに言った。

「あの頃のネジ、ヒリヒリしていたから。その上、アカデミーにサスケが入ってきたでしょ？皆そっちに人気がいっちゃったって感じ」

「なるほどー！そういう感じだったんですねー」

「あー想像ついちゃう」

「サクラもやっぱりそう思うー？」

「うん、何となく……ネジさんチョコいらないってきっぱり言いそう」

　サクラといのは顔を合わせて笑った。テンテンもうんうん頷いて一緒に笑っている。その場でただ一人、ヒナタだけは全く笑っていなかった。アカデミー時代のネジのバレンタイン事情を聞いて、すこし思うところがあったのだ。

　実はアカデミー時代のネジのバレンタインのこの件に、ヒナタは当事者としてその場にいたのである。だからこそ、この話がそういう風に語られているのが驚きであった。

　大まかな内容は合っている。だけど詳細はヒナタからすると、ちょっと違うものだった。ヒナタにとって大事ないとこであるネジの為に、その違いを伝えたい気持ちになった。

　一緒に笑うなんて到底できなかった。視線の行き場をなくしたヒナタは真っ白なテーブルを見つめていた。一歩、何事も踏み出していく勇気。真っ直ぐ自分の忍道は曲げないこと、諦めない心。それは中忍試験の第三の試験の予選でネジと戦ってから、ヒナタが皆に示した自分の姿だった。

　机の下でそっと握りこぶしをヒナタは作った。大丈夫、私は頑張れる。

　ヒナタは三人を見上げた。そして、ハッキリと通る声でこう言った。

「私、実はアカデミーの頃にバレンタインでネジ兄さんが怒ったところにいました……！」

　ヒナタの言葉でくのいち三人とも一気に視線を向けた。

「え、本当？」

「そうなんだー！」

「もしよかったら聞かせてくれる？当時のこと。本当は何があったのか同じ班員として知りたいし」

　テンテンの言うことはもっともだった。ヒナタにとっても真相を語るにはいい機会が訪れたのである。サクラといのもヒナタの話に耳を傾けるつもりのようで、真顔でヒナタを見ていた。

　ヒナタは胸に手を当てて、ひと呼吸置いて口を開いた。

「わ、分かりました……！あれは私たちがアカデミーに入学して一年目の頃……」