TxT Live

　は、と目を開けると、部屋の中は明るい光で満たされていた。

　江澄はがばりと体を起こしたが、強烈なめまいに敷布の上に頭を落とした。

「起きましたか」

　牀榻の帳子を開けたのは家僕ではなかった。

「藍、渙……」

　江澄は顔をしかめた。

　今日から藍曦臣が蓮花塢に来る予定だった。到着は昼頃だったはず。

　ということは今はもう午後か。

「すまん、今、起きるから……」

　江澄は手をついて体を起こそうとしたが、やたらと体が重い。それを押しとどめるように、藍曦臣が肩に手を置いた。

「いえ、江澄。寝ていてください」

「そういうわけには」

「あなたは具合が悪いのでしょう。無理をしないで」

　藍曦臣は江澄の肩をそっと押して、彼を仰向けに直した。

　江澄の口からは「ふぅ」と小さく息が漏れた。

「熱はありませんね。頭痛がしますか。腹痛は？　耳鳴りはどうでしょう」

「いや……」

　藍曦臣の大きな手が額に触れ、首筋、腹、といたわるように下っていく。

　江澄はまぶたを閉じた。どこがつらいということはない。ただ、異様に体が重い。

　加えて言えば、この失態に胸がつぶれそうになっている。ひと月ぶりに会えた人に気をつかわせている。

「藍渙、すまん」

「謝ることはありませんよ。どこがつらいか教えて。薬湯を煎じますから」

「……だるいだけだ」

「疲労でしょう」

　藍曦臣は牀榻から離れると、家僕になにかを言いつけてから戻ってきた。ぱたぱたと走り去る家僕の足音が聞こえる。

　この人はすっかり江家になじんでしまった。家僕も藍曦臣の言いつけにすんなりと従う。どうせ、ここ数日の江澄の行状もとっくに聞き出されているに違いない。

「なあ、藍渙」

「どうしましたか」

　藍曦臣は牀榻に腰かけて、江澄の前髪を払う。そのまま頭をなでる手のひらが心地いい。

「本当に悪かった。せっかく来たのに」

「阿澄……」

「あなたと、ふたりで過ごしたかったんだ。いつも、仕事が終わらなくて、ひとりにさせるから」

　だから、ここ数日は眠る時間を惜しんで働いた。師兄からも家僕からも小言が飛んできたが、三日の休みを得ようとしたら他に方法がなかった。

「私は、あなたと一緒にいられるだけでうれしいのです。もちろん、あなたの気持ちはとてもありがたいけれど。こんなふうに体をそこなっては意味がありません」

「うん、もう、しない」

　江澄はすなおにうなずいた。頭をなでる手のひらを引っ張ってきて、顔に当てるとさきほどよりも心地よく、思わず頬をこすりあてていた。

「阿澄」

　影が差した。

　藍曦臣の頭が上にあって、江澄はきょとんとそれを見上げた。

「藍渙？」

「会いたかった」

　藍曦臣は江澄の額に口づけると、覆いかぶさって抱きしめた。

　白檀の香りに包まれて、江澄はふるえた。待ち望んでいた体温をもっと感じたくて、腕を持ち上げたが、藍曦臣はすぐに離れていってしまった。

「もうすぐ、薬湯がきますからね」

「そうか」

「飲んだら、おやすみなさい」

「……あなたは、どうするんだ」

　藍曦臣は穏やかにほほえんで、江澄の手を握った。

「大丈夫ですよ。ここにいます。起きるまで、あなたの隣に」

　江澄はどういう顔をしていいかわからず、結局眉間にしわを寄せた。

　そばにいてもらえるのはうれしい。そんなことをさせてしまう自分には腹立たしい。

「暇だろう。別に、寝ている間も俺の傍にいる必要は」

「阿澄、違います」

　藍曦臣は握った手を口元に持ってきて、江澄の手の甲に口づけた。

「私が、あなたと、離れがたい」

　江澄は片手を取られたまま、掛布の中にもぐりこんだ。なんということを言うのだ、この人は。まったくはずかしいことを。はずかしい、けれど、胸を満たす感情は喜びのほかにない。

　再び、ぱたぱたと足音が聞こえた。

　藍曦臣は江澄の手を離し、帳子の外に出る。

　江澄は解放された手を引き寄せて、胸に抱いた。

　まったく、動悸まで速くなってしまったではないか、とは言えるわけもなかった。