TxT Live

日が傾き始めた頃、用事を終えたアーロンはルークの家に向かい足を進めていた。

通りがかった署の前でふと足を止める。そういえばここは、ルークの職場だったか。

近くの時計を確認してみれば、もうすぐルークの定時が近い。忙しいルークのことだ、定時後すぐに帰ることができるとは限らないが、まぁここまで来たついでに迎えてやるのも悪くないか。

そう考えた時、不意に悪戯心が湧いた。

出てきたルークを捕まえて、驚かせてやろう。それは子供じみた、ただの思い付きだった。

まだ定時には少し時間がある。近くの店に入り、ブラックコーヒーを注文して、テラス席へ。ちょうど署の扉が見える位置に腰を据えると、何とはなしに人の出入りを眺めた。

あまり面が割れていないとはいえ、こんな署の前で堂々と居座る怪盗がいるのか。自分でも随分と甘っちょろいもんだと笑みが浮かんだ。世界を騒がせる怪盗が、とある警察官を迎えに来て、署の前で大人しく待っている。なんてまぁ間抜けなものか。

ただ、それを悪くないと思っている自分がいる。この腑抜けた思考は誰に移されたものかと、一口、コーヒーを口に含んだ。

さて、ルークは定時で帰ることができるだろうか。自分が家にいる間は、できるだけ早く帰ろうとはしているようだが。ヒーローは相変わらず大忙しのようで、犬のように駆け回っては厄介ごとを引っ掛けてきているんだろう。ルークはあまり我が身を大切にしないタイプだ。放っておけば限界まで働いてしまう。こちらにはやれベッドで寝ないと疲れが取れないだの、野菜も摂らないと健康に良くないだの、口煩いというのに。

過ぎていく時計の針と行き交う人の流れを見ながら、アーロンはくわりと欠伸をひとつ漏らした。

「…アーロン！」

突然聞こえた声に、ゆったり目を開く。

そこには、こちらに向かってバタバタと駆けてくるルークの姿があった。

「………」

時計を確認すると、まだルークの定時には少し時間がある。一体なぜ。驚きに目を見開いていると、ぜぇぜぇと息を切らしながら目の前のルークがにかりと笑った。

「どうしたんだよ、一体。何でこんなところに？」

「いや……」

計画は失敗だ。ルークが扉をくぐったら、そっと近寄って驚かせてやろうと思っていたのに。

これではまるで、主人を迎えに来ていい子に待っていた犬のようではないか。

アーロンは、自分の行動がとてつもなく恥ずかしいことに気が付いた。あぁやっぱり、脳内まで甘味が詰まっているような目の前の男に絆されたからだ。ここに至るまで、その羞恥に気付かないなんて。

ルークを驚かせようと思って帰りを待ってました、なんて口が裂けても言えそうになかった。

「………たまたま入った店が、テメェの職場の近くだったんだよ」

何とも苦しい言い訳だ。少なくとも、自分がルークの立場であれば、その言葉の真偽を疑うだろう。

「……もしかして、待ってくれてたり…」

「してねぇ。今さっき来たところだ。それより、テメェはどうした。まだ定時じゃねぇだろ」

ここは誤魔化して押し通すしかない。話題をルークに切り替え問うと、ルークは頬を掻きながら笑って見せた。

「いや……実は、仕事が早めに片付いたから、出てきたんだ。そうしたらたまたま君がいて……」

「…そうかよ」

お互いにどことなく気まずい雰囲気が流れる。ルークはしきりにアーロンの持つコーヒーとアーロンを見比べていた。

「んだよ」

「……なぁ、アーロン。君、やっぱり僕のこと、少し前から待ってたんだよな。コーヒーは汗をかいてぬるくなってるみたいだし、半分以上減ってるし…」

話を蒸し返され、言葉に詰まる。ルークの顔を見れば、口元がふるふると震えていた。まるで、笑いたいのを我慢しているような、表情で。

「嘘は嫌いなんじゃなかったか？」

堪え切れなくなったのか、くすくすと笑いを漏らすふざけた顔。気付かれていた、すべて。

その事実に自分の頬がざっと染まるのが分かった。苛立ちを覚えて手を伸ばし目の前の頬を引っ張ると、痛い痛いとキャンキャン吠える。

「オイテメェ…知ってたんだろ……」

「あはは、ごめんごめん……って痛いから！君の照れ隠しって、本当に暴力的…」

「おうおう、一発喰らうか？」

「いえ…結構です……」

手を離し、低く唸る。随分と揶揄われたものだ。ドギーのくせに、生意気じゃねぇか。

「実は、同僚が教えてくれたんだ。赤い髪で赤いコートの大男が、向かいの喫茶にいるって。その話を聞いて、もしかして君なんじゃないかと思ってさ」

「………」

「……ごめん、僕も嘘ついた。たまたまじゃなくて、君がいることも知ってた。君だと思ったら一刻も早く会いたくて、仕事を明日に回して出てきたんだ。だから、おあいこ。これで機嫌直してくれるか？」

テーブルの向かいに座り、薄らと頬を染め困ったように眉を下げたルークに、アーロンは大きく溜息を吐く。この男はバカが付くほど正直だ。その真っ直ぐさに毒気を抜かれてしまう。

「………肉、五キロ…いや、十キロだな」

「仕方ないな…。なぁ、アーロンの用事が済んでいるなら、これから買いに行かないか？」

「肉持ってやる代わりに、さらに三キロ追加だぞ」

「これ以上！？」

傾いた日が、ルークの顔をあかあかと照らす。その眩しさに目を細めながら、アーロンは丸っこく煌めく髪をわしゃわしゃと撫でた。

帰ったらどうしてやろうか。こちらを揶揄った分、めいいっぱいに甘やかしてやろうか。この夕日を受けた顔よりもさらに赤く、茹るくらい。そして、降参だと白旗を上げさせてやろう。

これからのことを考え、緩やかに口元が上がる。

立ち上がったルークを追いかけるように飲み干したコーヒーは、何故だか少し甘かった。