TxT Live

　ある晴れた日のことだった。

　エミルが薬草を取りに畑へ出ると、傍の藪の中にツンツンと尖った赤髪を見つけた。このアジトに赤毛はそこそこ多いけれども（そういえばあの人も、あの人も赤毛だなあ）明るい焔の色には心当たりがある。いつも、どこか、怯えた目をした彼のこと。

「……ルーク？」

　呼ぶと、びくりと肩が震える。そしておずおずと顔を上げたのはやはり彼だった。

「え、エミルか」

　そこにはあからさまな安堵がにじんでいて思わず笑う。彼の中でエミルは〝害のない〟存在なのだろうとあっさり知れた。エミルには人の顔色を伺う悪癖がある。それはルインでの育ちのせいであったし、彼の成り立ちすべてが、周りの存在に影響されて出来上がっているせいでもあった。

　彼はそれを理解している。

「どうしたの？　何か探し物？」

　そう思ったのは、ルークが藪の足元をやけに気にしていたからだ。するとルークはぴゃっと肩をすくめて、口に一本指を当てた。これは静かにしろの合図だと気づいて、エミルは口をつぐむ。まわりを確かめて腰を屈めた。そうっとルークの足元を覗くと、

「にゃー」

　可愛らしい毛玉と正面から目が合う。

「……………」

　なんと言おうか迷っていると、ルークが気まずそうに口を開いた。

「いや、飼えねえって、分かってるんだけど」

「そうなの？」

「だってキリがないだろ。全部拾ってやれない」

　そう言うルークはふてた子供の顔をしていて、エミルはガイの口調を思い出す。過去にルークが言って聞かされた言葉なのだろう。ルークの生い立ちを詳しく聞いたわけではないが、アッシュとの間に複雑な事情があることと、ガイが育ての親に近いと言うことだけは理解していた。

「まあ、全部は無理だよねえ」

　たしかに。エミルはそう言って頷くと、子猫の頭を撫でた。

　にい。人によく慣れた彼女（彼？）は、エミルの手のひらの下で心地好さそうに瞳を細める。

「ジェイドあたりにバレたら、なんて言われるか」

　と、ぼやいて、ルークはハッとしたように両手で口を覆った。どうしたの、言いかけてなんとなく察する。あの人は名前の上がったところに突如現れるような気がするのだ。

　エミルにも、あの赤の瞳は怖い。

（きっとラタトスクの目はあんなんじゃないと思うんだよね）

　一度も見たことのない（そして今のところ見られる予定もない）彼の片割れを思って、エミルは子猫の全身をそうっと撫でる。彼女はまるでこの世の悲しいことなど知らないかのように、うっとりとエミルの指先に耳先を擦り付けた。

「ふふ」

　ルークが、ポケットから小さな袋を取り出す。開けると中にはキャットフードが入っていた。拝み倒してルルに分けてもらってきたんだ。なんて言うのに、ついつい笑ってしまう。

　咎めないんだな、おまえ。ルークが言うので、エミルはぱちぱちと目をしばたいた。うーんとあごに手を当てて考える。

「だって、僕も多分、見つけたら同じことしちゃうと思うんだよね。ルークだって、自分じゃなくても、って思ったから世話してるんでしょう？」

　多分このアジトの誰かが同じことをするから。

　彼らの周りにいる人々は、みんな優しい。けれどその優しさをもってしても、全ては救いきれない。手のひらからこぼれてきた命を彼らはよく知っている。

　ルークは、うんと頷いてフードを頬張る子猫を見つめる。その目は優しくて、でも優しさだけではなくて、感づいたその意味をエミルはけして口にはしなかった。

　それから数ヶ月、二人が代わる代わる世話をして、猫は大きくなった。態度も大きくなった。

　キャットフードの消費量が倍近くになり、そしてそのうち——当然の結果として、まずエルにばれた。

　子どもの口に戸など立てようもない。（名誉のために、エルは秘密を守るべく実に努力していた。）エルからルドガーにばれ、ルドガーからユリウスにばれ………そこからは芋づる式だ。

　中庭の猫は回収されて、まずルークはガイに正座で叱られた。エミルもリフィルに叱られたけれど、その裏で優しい言葉ももらった。

　猫は共有ルームの猫になり、けれど元が外猫だからしょっちゅう散歩に出ている。ルルのことはまるで兄弟のように慕って、エルともよく遊んでいるようだった。

　猫に名前はまだない。みんな「猫」と呼んでいる。名付け親はルークであるべきだろう、エミルは、多分みんなも、そう思っていた。

　それでも、いつまで経っても、猫は「猫」と呼ばれるままであった。

：

　ある夜、エミルはふと目を覚ました。喉が渇いていた。

　彼の中、ラタトスクの気配はしんと凪いでいる。きっと寝ているのだろう。

　ひとり、暗闇に起きているのはなんだか心細い。しばらく忘れていた感覚だ。元の世界で、エミルがラタトスクを封じていたほんの短い間、彼は正しく、世界にひとりきりだった。それは自立というものだったけれど、こんなにさびしいものだったろうかと苦笑する。

　この世界の彼らはまるでぬるま湯に浸かっているから。

　ベッドサイドに置いたランタンの覆いを外す。途端に光が漏れ出す。これはアステルの精霊輪具からヒントを得た試作品だという。光の精霊エネルギーを溜めておいて暗闇で使う。テネブラエは闇の純度が穢されます、ひどい道具です、などとぷりぷりと怒っていた。

　そんな従者の気配もいまはかき消えている。

「…………」

　柔らかな光を右手に下げて、エミルは音を立てないように部屋を出た。廊下を歩く。外は月夜であった。地に落ちた枝葉の影が、わずかな風に揺れている。

　ルームに入って、水を汲んで飲んだ。ガラスのコップ、その冷たい感触が手のひらから脳へと届く。そしてエミルはふと中庭への扉を見やった。

（鍵が開いてる……？）

　夜着にガウンひとつで外に出るのは気が進まない。けれどそういえば、猫の姿がどこにもなかった。いつもなら彼女はルームのカウンターの上で寝ている。猫は誰の部屋にも居着かないのだ。

　すこし、気になる。

　外への扉を開けた。ひやりとした夜の空気が襟足からエミルの背中を震わせる。

　中庭に出ると、月は煌々と輝いていた。さく、草を踏み分ける自分の足音がする。誰の気配も——と思って上を見た。

（あっ）

　目が合った。こちらを見下ろす翠玉の瞳がある。燃えるような赤毛が、月光を透かしてキラキラと輝いている。

「エミルか？」

「ルーク？」

　にゃあ。猫が続けて鳴いた。

「上がってこいよ」

　ルークは困った顔で笑って、横手を指差す。

　そこには伸び始めた草に埋もれるようにして、黒塗りの鉄梯子が据えられていた。

　梯子を登り切ると、そこは平たい斜め屋根の上だった。そういえば、ファラが布団を干すのに使っていた場所だ。思い出す。

　ルークは、エミルを不思議そうに見遣った。

「眠れないのか？」

「いや、喉が渇いて……そしたら、鍵が開いていたから気になって」

「そっか。なんか、悪いな」

「ルークこそ、眠れないの？」

「いや、まあ」

　なんつーか……、言い淀んで、ルークは頭をかいた。猫は、そんなルークの膝の上で丸くなっている。おまえ結構重いな、とルークがうめく。

「ちょっと、いろいろ、考えることがあってさ……」

　と、ルークは猫の背中を撫でた。

「ええっと、それって」

　エミルは困って、

「この子の名前とか？」

　猫に話を振った。

　すると猫は、頭をもたげてにゃあと鳴く。ダシに使うなと文句を言いたげである。

　ルークは、一瞬ぽかんとすると、すぐに苦笑した。

「そうだな……こいつもそろそろ名前がほしいのかな」

　と、無関心そうな猫の顔を覗き込むなどしている。

「どんな名前にするの？」

「……それ、俺が決めるのか？」

　困ったようにルークは眉根を寄せる。

「そりゃあ……」

　と言いかけて、エミルは口を閉じた。

　見つけたのがルークだから、ルークが飼い主のようなものだと思っていたけど、もしかしてエミルにも飼い主権限があるのかもしれない。

「……いっしょに、考えようか……？」

　おずおずと申し出てみる。いっしょに茂みの中でキャットフードをあげてから、思えばもう半年以上が経っていた。名前を決めずにいたのに特に理由はなかったけれど、ルークの方はどうだったろう。

（あんまり考えてなかったけれど）

　するとルークは、えっいいのか、と明るい声をあげた。どこかほっとしたような声音だった。

　……ので、エミルは、やっぱり、と勘づく。

「うん。僕、元の世界でいろんな魔物を仲間にしてきたから、名前をつけるのは慣れてるよ」

「そうなのか！？ なんか、エミルって、見た目と違ってすげえな！」

「ええっと、あはは」

　困って笑うと、ルークは慌てて言い足した。

「いやあの、見た目と違うっていうのは、悪い意味じゃなくて……」

　頭をかいて考えている。ごめん、俺、無神経だからさ。

「えーと、あのミュゼとか、セルシウスとか、見るからに〝精霊〟って感じじゃあないのにさ、エミルは精霊なんだろ？　しかも魔物を仲間にできるとか、ほんとすげえなって……」

　ルークの言葉選びは、幼い。エミルはもう一度笑った。

「僕は……、僕も、精霊だけど、ほんとうにすごいのはラタトスクだよ」

　ラタトスク。と、ルークは繰り返して呼んだ。彼の中で、ほんのわずか気配が揺らぐ。

　エミルは、あっと思ったけれど、気にしないことにして続けた。

「ラタトスクは、大樹カーラーンの精霊で、何千……もしかしたら何万年も世界を護ってきたんだ。とても強くて、彼に比べたら僕なんか……」

　言いながらちょっと情けなくなってくる。表情を曇らせたエミルに、ルークも気がついたらしい。慌てるように両手をばたばたと振ると、

「いやあのさ、それ、俺もわかるぜ！」

　と身を乗り出してきた。

「俺に、よく似た、あのアッシュなんだけどさ。俺よりもすげー頭が良くて、いろんなことを知ってて、ちゃんとしてるし、強えんだ！ すぐ俺のこと屑って言うし、腹も立つけどさ、隣に並べられるとちょっと……」

　最後は消え入りそうな声になる。

「俺なんか、って思っちゃうよな……」

　ルークの劣等感は、誰から見ても明らかだった。もちろんエミルもそれは知っていた。だからこの時、しまったと思った。なぜなら、

「あのね、ルーク」

　彼は特に、

「僕は別に劣等感とか感じてないんだ」

　ラタトスクに引け目を覚えることはなかったので。

「は！？」

　するとルークは思い切り目を見開いてエミルを見遣る。

「なんでだよ！？」

　その流れで、どういうことだよ！ と憤慨される。エミルはなんだか可笑しくなってしまって、まるでアミィやエルとの会話を楽しむときの気分で、微笑んだ。

「うーん、どうしてかなあ」

「もったいつけないで教えろよ！」

　ルークの方はというと、すっかりむくれて、エミルがなにか重大な秘密を隠しているのだと言いたげだ。

　教えろ、なあ教えろ、と繰り返して、膝を揺らしたりするので、寝ていた猫がへそを曲げた。

　にゃあ、と鳴いて、エミルの膝の上に居場所を変える。あ、ごめんな、と遅れてルークが謝った。

　猫はまた身体を丸めて、尻尾の中に顔を埋めた。その背を撫でてやりながら、エミルは目線を上げる。

　今日の夜空には月が出ていて、中途半端に雲がかかっていた。上空は風が強いのだろうか。流れた雲が月を隠しては、また顔を出す。そのたびにあたりの明るさが変わるので、エミルは月光の強さを思った。地上に落ちる木々の影の色合いも、少しずつ変化していく。

　まるで、夜は海のようだ。

「劣等感じゃないんだ。だってラタトスクは誰と比べたってすごいでしょう。多分世界で一番長く生きていて、彼がいるから魔族から世界を護ることができている。それで、みんなは、それは僕も同じだっていうんだ」

　僕には、よくわからないけど。

「そう、だから、僕はね、ラタトスクと僕が同じだってことが、よくわからないだけなんだよ」

　エミルの中で言葉はたゆたう波のようで、うまく形を結ばなかった。だからルークにもどう届いたかわからないけれど、彼は特に疑問を返してこなかった。それをいいことに、エミルはルークの方を見ない。ただ猫の毛並みを撫でて、眠そうな顔を眺める。

　いまは何時頃だろう。草木も眠る、なんていうけれど、こうして見る夜の草木はまるで眠るように見えない。ざわざわと風に枝葉を揺らし、月光に顔を向けてなにごとか囁いているようだ。

「……同じ、かあ」

　しばらくして、ルークが呟いた。

「俺もそう思ったことが、あった、かなぁ」

　あごに手を当てて、うう〜んと首を捻って考えている。俺、記憶力ないからさあ、なんて言う。

「でも今は、そうは思わないぜ」

　そう言うルークの表情は、妙にさっぱりしていた。

「それにそんなことを言ったら、たぶん怒られちまう」

　と、ルークは破顔する。良い笑顔だなあ、とエミルは思う。

「怒ってくれる奴がいるって、いいもんだよな」

　なあエミルにだって、いないのか？　問われて、エミルも、もちろん思い浮かぶ顔がある。そしてラタトスクにも……、と思うのだ。

　テネブラエはなんと言うのだろう。この世界で、ロイドたちも、本来の彼らを知らない。リヒターさんだったら、と思う。話がしたい。

　アジトで暮らすうち、エミルはすっかり、ラタトスクと別個に数えられることに慣れてしまった。ラタトスクが聞いたはずの説明を、後からもう一度繰り返して語ってもらえる。ファラたちが作った手作りのおやつを、ちゃんと二つの包みで用意してもらえる。

　心地よいぬるま湯を、ラタトスクはどう感じているのだろうか。

「……僕は、話をしたいなってずっと思ってる」

「誰と？」

　すぐにルークは聞き返してきた。

「ラタトスクと、話がしたい」

「えっ、お前ら、話せないのか？」

「うん。ラタトスクの意識が出ている間、僕の意識は沈んでるんだ。お互いに共有できないから……」

「マジかよ！？ 不便だな！」

　ルークは無邪気にそんなことを言うので、エミルは笑って言葉を飲み込んだ。

（それは、僕がラタトスクに拒絶されてるからなんだ）

　元の世界で、彼がラタトスクにしたことを、その決断を、彼は後悔したことはない。

　けれどやっぱり思うのだ。ひどいことをした、とは思っている。

（許してくれるかなあ……）

　彼ともし話ができたとしたら。伝言ではなく、向き合って言葉を交わせたら。もしも、もしもは塔のように積み上がって、エミルの心に焦燥感を産んでいた。

　猫が、エミルの膝から降りた。

　そしてルークの方へと居場所を移す。

「やっぱり、おまえちょっと太ったんじゃないのか？」

　言いながら、ルークは毛並みを撫でた。

「あーあ、名前、何にしようかなあ」

「ミーとか？」

「なんかミュウとかぶってないか？」

　言いながら、ルークは猫の両脇を掴んで持ち上げた。ぷらんと、宙に吊るされた猫の、お腹が気になる。

「つーか痩せねえと、ブタネコにしちまうぞ、名前」

「それこそかぶってるよ」

　笑い合って、エミルとルークは顔を見合わせた。

「エミルと話してたら、なにに悩んでたんだかわかんなくなっちまったな」

「そう？」

「名前をつけなかったのは、怖かっただけなんだ」

　のこしていくのが。小さな声で、ルークはその言葉を足した。

　逆に、のこされるのが怖いと思うエミルは、何も言えず口を噤んだ。

　猫も何も言わない。

　そのかわりに、じたじたとルークの手の中で身体を捩って、屋根の上に着地する。それから梯子の元までトコトコ歩くと、なにかを強請るようにしてニャアアと鳴いた。

「そうだな、そろそろ降りて、寝直さなきゃな」

「いま何時だろう……？」

　言いながら、二人は改めてまた夜空を仰ぐ。

　月は少し傾いて、星が綺麗で、いつの間にか雲はすっかり流れ去っていた。