TxT Live

　杯になみなみと酒をそそぐ。

　初め、唇を少し濡らして、そこから一気に口の中に流し込む。

　むせた。

　江澄は周囲を見回したが、夕刻の酒楼はにぎわっていて誰も気に掛ける者はいない。

　菜をつまむ。ろくに噛まず酒で流し込む。壺の中身がなくなるまで同じことをくり返した。

「お客さん、おかわりいるかい」

　江澄が立ち上がろうとすると、すかさず主人が酒壺を持って寄ってきた。卓上に出した貨幣に少し足して、一壺だけ受け取り宿へと戻る。

　その道すがら、江澄はふと空を仰いだ。

　月はない。

　雲の切れ間、星がちらついている。

「こちらにいらっしゃいましたか」

　思いがけない声に、江澄は飛び上がるほど驚いた。振り返ってみれば白い装束の、藍宗主が立っていた。

　日中、姑蘇の外れにある小さな世家で会合があった。宗主からは宿泊を勧められたが、江澄は断って別の町に宿を取った。だというのに、なぜ藍宗主と出くわすのか。

　藍曦臣は静かな足取りで近寄ってくると、唖然としている江澄の手から壺をさらった。

「なんでこんなところに」

「あなたを探していたのですよ。宿は見つけましたが……、戻っていらっしゃらないので」

「なんの用だ」

「それは宿でお話ししましょう」

　白い指先が、江澄の手を引いた。軽く振り払えるほどの力だが、逆らえなかった。

　江澄はふらふらと藍曦臣について歩く。闇に浮かぶ白い後姿が次第ににじんでいく。

　会合のあった世家で、藍曦臣はそこの宗主と話していた。

「では、このまま縁談を進めてよろしいので」

「お願いします。良き縁になりますようにお取り計らいください」

「ええ、ええ、もちろんです。いや、これは嬉しいですな。うちの娘も喜びます」

　その瞬間、ぐらりと世界が傾いた。

　いつからか、藍宗主は自分と同じで、妻を迎えないと安心していた。勝手な思い込みが破られて、倒れそうになるくらいの衝撃を受けた。

　藍宗主とは少しばかり親しくしているが、友といえるほどの間柄ではない。

　それなのに手の震えがおさまらないほどに動揺するとは。

「結婚するのか」

　宿の手前でついに言葉がこぼれ出た。

　黒髪と抹額が翻り、藍曦臣がこちらを見た。驚きに見開かれた瞳には、ひどく醜い顔が映っただろう。

　江澄は笑いながら酒壺を奪い返して、栓を抜いた。

　自分の愚かさが、おかしくてしかたない。

　直接、壺から酒を流し込むとまたむせた。

「江宗主、大丈夫ですか」

「やめろ」

　背中をさすろうとする藍曦臣から逃げようとして、江澄はたたらを踏んだ。

　力強い腕が肩を抱く。

　心臓が跳ねた。

「危ないですよ」

　耳元で声がして、手から力が抜けた。

　壺が地面に落ちる。

　酒が、流れ出ていく。

「江宗主、ともかく宿へ」

　顔が近い。

　それこそ息のかかるほどの近さに、藍曦臣の美しい顔がある。

　江澄は藍曦臣の襟首をつかむと、思い切り引き寄せた。

　唇がぶつかる。

「俺に構うな」

　それだけ言い捨てて、江澄は藍曦臣を突き飛ばそうとした。しかし彼はびくともしない。それどころか、江澄のほうが抱きしめられてしまった。

「な、なにを」

「結婚しません」

　聞き返す間もなく、唇が押し付けられた。

　江澄のかかとが壺にぶつかって、まだ残っていた酒が足にかかった。