TxT Live

私が物心ついた頃には、既にこの城に勤めていたように思う。一番古い記憶だと、木登り中に転落した私を受け止めた力強い腕。さっぱりした笑顔で「たんこぶでは済まなかったかもしれないな！」と告げられたのは今でもはっきりと覚えている。小平太は昔から、そういう男だった。

「あ、そういえば」

ぽんと手を打った乳母が立ち上がると、どこからか小包をもってきて私の目の前へと置く。言葉の先を聞く前に私が包みを広げると、何度となく口にしたお気に入りの饅頭が顔を出した。

「小平太からの土産です」

乳母の言葉を聞き終えるまでもなく、私は走り出していた。後ろから甲高い怒鳴り声が響いていた気がするが、そんなものは無視だ。歌の勉強なんかより、私には知りたいことがたくさんある。

帰ってきているということは父の所だろうか。ドタバタとまた乳母に叱られそうな足音を立てて城内を駆け回る。目的の場所の前で「失礼します！」と形式的に声をかけて襖を開ければ、久しぶりに見る顔がそこにあった。

「またお前は……」

「すみません父上！小平太に土産の礼を言いたく」

「相変わらずだなー」

見るからに呆れ返っている父を横に、小平太がからりとした声で笑う。父は深いため息をつくと、投げやりに「もういい」と小平太に向き直った。

「大体は把握した。詳細は後で聞こう。今はこのかしましい娘の相手をするのがお前の仕事だ小平太」

「殿の眉間の皺はしばらく消えそうにないな！」

「父上の皺はもう刻まれているもの。きっと消えることはないわ」

「いいから早く出て行きなさい！」

怒号と共に部屋を追い出され小平太と二人、廊下を歩く。ちらりと見上げた横顔はしばらくぶりだというのにそんなに変わっていなかった。その快活さからだろうか、小平太は昔から歳の重なりをあまり感じさない男だった。

「任務だったの？」

「ああ」

「どんな任務？今回は遠くまで行ってたの？」

この問いを今まで何度したか分からない。今回こそは答えてくれるのでは、と根拠のない自信を携えて意気揚々と訊いたが、返ってくる答えはいつも通りのものだった。

「秘密だ」

「その秘密はいつになったら解禁されるの！」

溢れる不満をそのまま乗せて声を張り上げてしまう。だがそんな訴えなど、まったく響いていない小平太はきょとんとしながら私を見下ろした。

「ずっとに決まっているだろう。忍者が易々と情報を漏らしていては務まらんからな」

悪意のない、しかし付け込む隙もない。ぴしゃりと私をはじくような台詞に、口の端がぐっと下がるのが分かる。昔からそうだ。小平太がこうと言ったらこうなのだ。きっと小平太は私程度の意見で揺らぐことはない。特に、仕事のことに関しては。

どれだけ知りたいと願っても、怒っても、猫なで声を出してみても。私が欲する答えが返ってきたためしがない。積年の不満は、そろそろ限界を迎えようとしていた。

「父上だけずるいわ…」

「少なくとも姫様には必要のない情報だから聞く意味もないと思うぞ」

「でも隠されると気になるじゃない！」

唇を尖らせて小平太を見上げてみても、まあるい小平太の瞳はぴくりとも揺らがない。しばらくその無意味なにらみ合いを続けていたが、小平太が本当に無反応なものだから、やがて私も諦めてそっぽを向いた。

「これだけ秘密にされていると、小平太が本当に忍者なのかどうか分からないわ」

「手の内を明かす忍者はそうそういないと思うけどなー」

「忍者ってケチね」

ちょっとくらい教えてくれたっていいのに。頑なに教えてくれない生き物が忍者だというのならば、忍者なんてきらいだ。小平太も、きらいだ。

「ほらついたぞ」

ふてくされて今にもがなりたてそうになる気持ちを抑えていると、小平太の歩が止まる。ついたぞ、って私は今どこかに向かっていただろうか。小平太に付きまとっていただけだから、目的地がどこかは知らなかった。

しかし、落としている視線が捉える風景は、床なれど見慣れた風景で。

「姫様！」

「小平太！売ったわね！」

「どうせまた稽古事すっぽかして来てたんだろー」

きりりと目を吊り上げた乳母が私の腕を掴む。逃げようとしても時遅し。ずるずると部屋に引きずられる中、罪悪感の欠片もなさそうな顔で小平太は私に手を振った。いつものように何も残さず去っていく背に、ちょっとだけ泣きそうになった。

どこかで見たことのある横顔に思わず手を引いて呼び止めると、その青年はひどく驚いた顔をした。

「ひ、姫様…！？」

「ねえ、あなた小平太の部下よね」

「え、はい。そうですが…」

思考が追い付いてなさげだったか、私相手に質問に答えないわけにはいかない青年はおずおずと頷く。

「じゃああなたも忍者？」

「まあ…」

曖昧な返事に、はぐらかされる気配を感じて、逃がさないと言わんばかりに両手で腕を掴む。ずずいと距離を詰めると、青年は反射的に背を逸らして距離をとった。

「忍者って普段どんな仕事をしているの？仕事仕事って聞くわりに、内容が分からないじゃない」

「いやそれは…」

「小平太の仕事内容でもいいわ。小平太ってやっぱ忍者として凄いの？」

「えっと…」

「…あなたも秘密主義なの」

矢継ぎ早に質問を投げかけた自覚はあったが、どちらにしろ青年は答える気がないようだった。私のむっとした顔に、ますます困った様子で言葉を濁す青年。そう簡単に離してやるものか、と本腰入れて詰問しようとしたところで、何かが私の頭を揺らした。

「姫様、そこら辺で勘弁してやってくれ」

後ろから大きな手をがしりと私の頭に乗せるものだから、思わず後ろのよろける。そのはずみで掴んでいた腕は離してしまい、小平太に体を預ける形になってしまった。

「悪いな、もう行っていいぞ」

小平太の指示を聞くなり、青年は気まずそうに一礼をして脱兎のごとく去っていった。小平太の体温に安心して大人しくしてしまっていたが、自分の目的が妨害によって失敗したことに気が付いて慌てて離れる。

相変わらずその顔が湛えているのは何も考えていなさそうな笑みだけで、今になって腹の底から怒りが湧いてくる。

「…小平太が教えてくれないから他の人から聞こうと思ったのに」

「こればかりは訊かれて答えられるものじゃないからなあ」