TxT Live

５千

　晶に連れられてやってきた食堂は、陽が差し込んでシャンデリアが輝き、とてもあたたかい雰囲気だった。初めて訪れたわけではないのに、少しだけ指先が緊張してしまう。

　席まで案内するように歩く晶は、ふと気づいたように「ミチルもここで暮らしてましたもんね。知ってましたね」と、恥ずかしそうに眉を下げる。

「いえ、魔法舎には久しぶりに来たので、助かります」

　隣を歩く晶から見上げられるたびに、ミチルは心がくすぐったくなってしまう。視線を逸らしたいけれど、彼女の眼差しに応えたくて、数秒だけ視線を惑わせてから見つめ返した。

「ふふっ、やっと目が合いましたね」

　眼差しが絡み合い溶けた瞬間の、晶の嬉しそうな微笑みに、ミチルの心臓は大きな音をたてる。同時にぎゅっと潰されそうな甘い痛みが走った。

――か、かわいい……！

　ミチルは表情にでないよう、必死に下唇を噛んだ。ヒースクリフが恥ずかしそうにしていた気持ちが、今やっと理解できた気がする。

　晶に案内されたのは、窓際の席だった。そこは、魔法舎で暮らしていた時、よく南の魔法使いが集って食事をしていた席である。

　じんわりと心の中があたたかくなる。覚えていてくれたんだ。いいや、違う。僕の“過去”は、晶様の“今”なのだ。そのちぐはぐな事実に狂わされそうになりながらも、晶のさり気ない優しさが、ミチルの緊張をほぐしていく。

　席に腰を落ち着けると、向かい側に彼女が座った。

「ミチル……えっと、その……」

　聞きたいことがたくさんありそうな、それでも何から話をしたらいいかわからないような表情が、ミチルに向けられる。晶の双眸には、あの頃とは違い成長した自分の姿が映っていた。

――僕は晶様にどう映っているんだろう。

　幼い頃の自分と比べて、成長を感心しているのだろうか。それとも、あまり変わっていないと考えているのだろうか。

――リケの時は、どう思ったのかな。

　ふとした疑問に、腹の奥がむかむかとした。リケと比べたって、何も変わりはしないのに、些細なことでもリケと比べてしまう。ミチルの悪い癖だった。さらにそれは、晶のことが絡むと、自分は悪い人になってしまう。

――嫌だな。

　ミチルはチクチクと痛む胸にさり気なく手を当てる。表情にはださないよう努めて、晶に微笑んだ。

「そういえば、リケがここにやってきませんでしたか？」

「リケ……？」

　首を傾げる晶に、ミチルの予想は外れていく。あれれ、もしかして、リケと会っていないのかな。それとも、気づいていないのかな。

　もう少し、話を詰めてみよう。ミチルは言葉を続けた。

「リケに聞きました。魔法舎に行ったんだって」

「リケにって……えっ！　もしかして、ミチル……！」

　晶が大きく目を見開くいた。

　やはり、名前は偉大だ。名前を出しただけで、事実を紐解いていく鍵になる。

　驚いている晶の表情は、昔見た時よりも鮮やかにミチルの双眸に映る。晶の表情一つひとつが全て可愛らしくて、愛おしく感じてしまう。これが、好きな人と話している、ということなのかな。ミチルは成人を目前に控えて、ようやくそれを理解する。

「はい。晶様が考えていることは、正解だと思います。リケ、とっても楽しそうに話していましたよ。リケのあんなに楽しそうな姿、久しぶりに見たなあ」

　ミチルの瞼に焼きついている、リケの姿。羨ましくなるほどに、晶と会えたことを語るリケは幸せそうだった。

■みんなくる

　食堂の扉が大きな音を立てて開かれた。

「ミチルが大きくなったって、本当ですか!?」

　駆け込んできたのは、リケだった。髪が上や横にぴょんぴょん撥ねて乱れている。全速力で駆けてきたのか、膝に手をついて俯きながら息を整えていた。

「っ、はあ……。あっ……！　ミチル！」

「こんにちは、リケ」

　

「本当だ！　ミチルが大きくなってる！」

「待って、リケ！」

　リケに続いて顔を出したのは、南の国の魔法使いだった。リケ同様、彼らは食堂の入り口で足は止まってしまう。ルチル、レノックスはぽかんと口を開けていた。そして最後にやってきたのは、フィガロだった。

――本当は、リケを応援すべきなのに。

ここにいるリケは、まだ自覚していないリケなのだ

「リケはどのくらいここに滞在しましたか？」

「一時間から二時間くらい、でしょうか」

「そっか……」

――そうしたら、僕も同じくらいかそれよりも短いか、かな。

「ミチル、何かしたいことはない？」

「えっ……」

　驚いて顔を向けると、ルチルの優しい眼差しが注がれていた。

――なんでもお見通しなんだな、兄様は。

　兄様は、いつの時代でも僕の兄様だ。

「僕……晶様の作った、ごはんが食べたいです」

「えっ？」

「晶様、だめですか？」

「口に合わなかったらすみません」

　困った顔をする晶に、ミチルは心の奥がじんわりと温かくなる

「大丈夫です。晶様の作ったものなら、僕は何でも好物ですから」