TxT Live

　最後の頁を読み終えて、硬い表紙を閉じる。夢中になっていたから重さなんて気にならなかったけれど、読み終えてみれば思ったよりもずっしりと重かった。ずっと仰向けで読んでいたせいもあるのかもしれない。最近手に入れたばかりのこの書物には初めて聞くような手法ばかりが並んでいて、桑名は読んでいるだけでわくわくするようだった。分厚い背表紙のぶんだけ増えた知識を早く実践したくなって頭を起こすと、先ほどまで本に隠れていた豊前が虚を突かれたように身じろいだ。

「うぉ、いきなりどーしたよ」

　本を持ったまま、手の甲を畳について上体を起こす。思ったより時間が経っていたようで、豊前は数分前まで桑名の頭を乗せていた脚を崩して息を吐いた。

「あ、ごめん。膝ありがとうね」

「どーいたしまして。それ、読み終わったのか？」

「うん、いい本だったよ。豊前も読む？」

「遠慮するわ」

　豊前はそう言って冗談っぽく笑ったけれど、桑名としてはそれなりに本気で勧めていたので少し残念だった。無理に読ませるつもりはないものの、もう少し興味を持ってくれたっていいのではないかというのは桑名が常々豊前や松井に対して思っていることだ。

　顔には出さずに少しだけふてくされていると、廊下の向こうから近づく控えめな足音が聞こえた。足音の主はすぐに桑名たちのところにやってきて、開いた障子から顔を出す。

「ただいま戻りました！　あ、桑名さんもいらっしゃってたんですね」

　本日第一部隊として出陣していた篭手切の衣服には、戦帰りだというのにほとんど乱れがなかった。怪我をしている様子もない。比較的楽な任務だったのだろう。篭手切は修行にこそ出ていないものの練度も高く、新たな戦場へと駆り出されることも多い。それに伴って負傷して帰ることも多いから、衣装にすら傷をつけずに帰還した姿を見ると安堵した。

「おかえり、篭手切。お疲れさま」

「おー、おかえり。怪我は……してねーな」

「はい。今日は誉も頂けました」

　少し面映ゆそうに、それでも誇らしげに篭手切がそう言った。